El era un soldat celebru, un erou pe uscat și pe mare. El a fost responsabil pentru primele colonii engleze din Lumea Nouă. Și a scris poezii care se clasează printre unele dintre cele mai bune din Anglia timpurie modernă. Cu toate acestea, la vârsta de 54 de ani, Sir Walter Raleigh a fost executat pentru trădare. Ce a cauzat prăbușirea acestui iubit curtez renascentist?

Pentru un favorit al curții, Raleigh și-a petrecut destul de mult din viață închis în Turnul Londrei. Prima dată, în 1592, s-a întâmplat pentru că se căsătorise în secret cu iubitul său, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, o doamnă care o aștepta pe Elizabeth I. Bess era deja însărcinată, ceea ce explica atât căsătoria, cât și secretul. Mâniată de complotul lor din spatele ei, Elizabeth l-a demis pe Bess și i-a închis pe amândoi în Turn.

Multă istorie populară, inclusiv filmul, Elizabeth: Epoca de Aur, a încercat să explice această pedeapsă prin închipuindu-și că regina era îndrăgostită de Raleigh. Cu toate acestea, aceasta nu este o dovadă în acest sens. Mai degrabă, mânia Elisabetei era justificată: pentru tinerii nobili precum Bess care erau trimiși în gospodăria regală, monarhul a devenit un fel de părinte surogat, de așteptat să-și supravegheze creșterea și să încurajeze căsătoriile profitabile cu alte nobilimi influente. Pentru cuplu să ignore prerogativa reginei aici a fost scandalos.

Cu toate acestea, au fost eliberați în curând și în câțiva ani, Raleigh a recăpătat favoarea reginei. Ea i-a acordat o carte regală pentru a explora „Lumea Nouă” a Americii și i-a permis să organizeze primele colonii engleze din Virginia, numite măgulitor după însăși Fecioara Regină. Faptul că aceste experimente coloniale au fost un dezastru neîmpiedicat, care a dus la „Colonia Pierdută” din Roanoke, nu i-a descurajat pe Raleigh și susținătorii săi să creadă că averile se află în America.

El era convins că El Dorado, legendarul oraș al aurului, trebuia să fie găsit în nordul Americii de Sud și a făcut o călătorie de recunoaștere în Guyana în 1595. La întoarcere, el a scris o relatare fantastică despre el ca un paradis bogat pentru luare, unde aurul putea fi smuls cu ușurință din teren și unde nativii erau dornici să fie conduși de englezi. Această propagandă ridicolă ar tenta mai mult de un monarh să-i permită lui Raleigh să călătorească acolo în numele Angliei.

În timp ce el a rămas în favoarea Elisabetei până la moartea ei, aderarea lui James al VI-lea al Scoției la tronul englez, în timp ce Iacob I a vrut să spună că averile lui Raleigh au scăzut. Acest lucru s-a datorat în mare parte faptului că James încerca o apropiere diplomatică cu Spania, inamicul vechi al Angliei, împotriva căruia Raleigh fusese un dușman formidabil. Fondurile Angliei au fost epuizate de luptele lor nesfârșite împotriva forțelor mai bogate și mai puternice ale Spaniei, așa că James a decis că este timpul să pună capăt rivalității.

Adevărata criză pentru Raleigh a venit atunci când a fost fals implicat într-un complot pentru a da afară noul rege. Numit complotul principal, scopul său era să-l înlocuiască pe James cu verișoara sa, Lady Arabella Stuart. Afirmația a fost că Henry Brooke, Lord Cobham, negocia cu un prinț olandez pentru ca spaniolii să-i dea sume uriașe de bani pentru a încuraja sediția în Anglia. Cobham trebuia să aducă banii înapoi prin Insula Channel din Jersey, unde Raleigh era guvernator și împreună îi vor folosi pentru a-l răsturna pe rege.

Afirmațiile erau ridicole și se bazau în întregime pe cuvântul lui Cobham, care nu a depus niciodată mărturie în fața lui Raleigh. În ceea ce îl privește pe Raleigh, niciun bărbat din Anglia nu a contribuit mai mult la războiul Angliei cu Spania, așa că acuzația că a acceptat fonduri de la spanioli pentru a submina coroana Angliei a tensionat credulitatea.

Dar James, în hotărârea sa de a treci de partea bună a Spaniei, închide-l din nou pe Raleigh în Turn – de data aceasta de 13 ani. Deși Raleigh fusese condamnat la moarte, timpul său în Turn nu a fost atât de rău pe cât s-ar părea: aristocrația a fost închisă acolo, deoarece condițiile sale erau mult mai bune decât în celelalte închisori din Anglia timpurie modernă, unde „febra arestului” ‘- sau tifosul – a fugit. Raleigh a locuit cu Bess acolo și chiar a conceput un fiu în timp ce erau înăuntru.

Probabil că promisiunile de aur ale lui Raleigh l-au scos din închisoare înainte ca sentința să poată fi îndeplinită: în 1617 a fost grațiat pentru a putea călători din nou în Guyana în căutarea El Dorado.Dar acea căutare s-ar dovedi în cele din urmă fatală: în timpul expediției, un detașament din oamenii lui Raleigh (împotriva ordinelor sale) a atacat un avanpost spaniol, acțiune care contravine direct condițiilor iertării sale.

La întoarcerea lui Raleigh, ambasadorul spaniol, contele Gondomar, a cerut repunerea sentinței sale de moarte din 1603. James nu avea altă opțiune decât să se supună. La 29 octombrie 1618, la 15 ani după fusese condamnat pentru trădare într-un proces fals, celebrul explorator a fost decapitat la Whitechapel din Londra.

În cele din urmă, se pare că reputația lui Raleigh ca cel mai mare dușman al Spaniei a fost ceea ce l-a dezamăgit: spaniolii erau dornici să vadă căderea celui care câștigase atâtea victorii împotriva lor. Spre deosebire de toate legendele despre el – el nu a introdus tutun sau cartof în Anglia și nici nu și-a pus pelerina peste o baltă pentru regină – reputația lui de soldat eroic , pentru o dată, justificat.