După cum știm majoritatea dintre noi, o zgârietură bună poate satisface o mâncărime. Cu toate acestea, întrebarea de ce mâncărim și zgâriem, în primul rând, a nedumerit cercetătorii de ani de zile. Cu toate acestea, recent, știința a început să ne lumineze cu privire la mecanismele care funcționează în ciclul mâncărime-zgârieturi.

De ani de zile, senzația de mâncărime s-a crezut că călătoriți de-a lungul aceleiași căi nervoase utilizate de semnalele de durere. Mâncărimea, de fapt, a fost considerată o formă slăbită de durere. Studiile moleculare, genetice și anatomice moderne indică acum că mâncărimea își urmează de obicei propriul curs distinct, spune Qiufu Ma, dr., Profesor HMS de neurobiologie care a studiat fenomenul. Mâncărimea se desfășoară de-a lungul unui sistem de autostrăzi interstatale neuronale care leagă pielea, măduva spinării și creierul.

Mâncărimea și durerea reprezintă senzații diferite care evocă comportamente distincte. Puneți mâna pe un arzător fierbinte și îl trageți instantaneu; durerea este intensă. În schimb, atunci când o piesă de îmbrăcăminte te perie pe antebrațul tău gol, te zgârii pentru a liniști iritația, gândindu-te puțin la senzație și la reacția ta la aceasta.

„Aceste comportamente distincte s-au dezvoltat probabil pentru a ne proteja împotriva diferite tipuri de amenințări „, spune
Anne Louise Oaklander, MD, dr., profesor asociat de neurologie la HMS care studiază durerea cronică și mâncărimea.” Durerea este evidentă și, fără ea, nu am trăi mult – ar fi să nu fie nimic care să ne împiedice să punem mâna în foc sau pe acel arzător fierbinte. Ea adaugă că ciclul mâncărime-zgârieturi a evoluat cel mai probabil pentru a ne proteja de amenințări mici, agățate – insecte sau plante – care pot fi evitate prin mișcări de retragere.

O zgârietură pentru fiecare mâncărime

Anterior, puține studii se concentrau asupra mecanismelor neuronale asociate cu mâncărimea, dar mai multe recent au reușit să identifice o componentă neuronală a senzației de mâncărime și a răspunsului său la zgârieturi. În 2009, neurologii de la Universitatea din Minnesota au identificat o parte a mecanismului prin care zgârieturile ameliorează mâncărimea. Au arătat că relieful are loc profund în măduva spinării de-a lungul tractului spinotalamic. STT transmite informații despre senzații, cum ar fi durerea, temperatura, atingerea – și, se pare, mâncărime – către talamus, adânc în creier. Aceasta transmite informațiile către centrul creierului pentru conștientizarea perceptivă, cortexul senzorial.

În studiul lor, cercetătorii au monitorizat activitatea nervului spinal la maimuțele ale căror membre inferioare au fost expuse la histamină care provoacă mâncărime. Cu fiecare expunere, neuronii STT ai maimuțelor au devenit nebuni. Dar când oamenii de știință au folosit un dispozitiv care imită degetele maimuțelor pentru a zgâria membrele mâncărime, au văzut o scădere dramatică a activității neuronale STT. Această scădere bruscă sugerează că actul de zgâriere a calmat neuronii STT.

Într-un studiu recent publicat în revista Neuron, Ma a identificat o componentă neuronală necesară pentru senzația de durere și suprimarea mâncărimii care, de asemenea, poate ajuta la răspunsul la „de ce mâncărim?” Această componentă este glutamatul sinaptic dependent de VGLUT2, o moleculă care este eliberată de anumiți neuroni senzoriali și care servește drept transport pentru glutamat, cel mai abundent neurotransmițător din creier. Ma a dat peste acest dualism durere-mâncărime în mod neașteptat, comportamentul șoarecilor care au fost modificați genetic pentru a pierde acțiunea VGLUT2 într-un grup de neuroni senzoriali periferici. El a descoperit că șoarecii cu deficit de VGLUT2 au dezvoltat tulburări de mâncărime la fel de severe ca cele găsite la omul cu tulburări cronice de mâncărime. În esență, echipa de cercetare a lui Ma a creat un model de șoarece care imită anumite tipuri de mâncărime cronică la pacienții umani.

„Eliminarea VGLUT2 din neuronii senzitivi legați de durere la acești șoareci și-a slăbit răspunsurile la durerea acută și cronică și a provocat sensibilizarea căilor multiple de mâncărime, ”Spune Ma. „Șoarecii au început să se zgârie până când au dezvoltat leziuni cutanate.”

Calea VGLUT2, spune Ma, poate înăbuși mâncărimea excesivă prin activarea anumitor neuroni inhibitori din măduva spinării sau creier.

Mâncărime nesatisfăcătoare âncărimi obișnuite provocate de un stimul chimic sau mecanic – cred că mușcăturile de țânțari și iedera otrăvitoare – pot fi tratate cu ușurință cu agenți care contracarează histamina, o substanță chimică pe care corpul o produce pentru a combate reacțiile alergice. O mușcătură de țânțar determină corpul să elibereze histamină în zona mușcăturii, transformând pielea în roșu și mâncărime. Un antihistaminic ameliorează senzația de mâncărime împiedicând histamina să se lege de receptorii care provoacă mâncărime din piele.

Mâncărimea răspândită, în schimb, este adesea cauzată de boli ale organelor interne. Mai mult de 80% dintre pacienții cu boli renale cronice au mâncărime cronică, răspândită, iar unii pacienți cu boli hepatice și limfom non-Hodgkin suferă, de asemenea, de mâncărime severă. Anumite medicamente pentru durere, cum ar fi opiaceele, pot declanșa, de asemenea, mâncărime.

Mâncărimea neuropatică este un alt tip de mâncărime cronică cauzată de o defecțiune a celulelor nervoase.Apare în multe dintre aceleași condiții care pot provoca dureri neuropate cronice, inclusiv zona zoster, o infecție virală foarte frecventă. Complicațiile zosterului sunt un obiectiv de studiu pentru Oaklander în laboratorul ei de la Unitatea de leziuni nervoase din Spitalul General din Massachusetts. Alte afecțiuni care pot stimula mâncărimea neuropatică includ leziunile măduvei spinării, tumorile cerebrale și sindromul membrului fantomă.

„Mâncărimea neuropatică este în cele din urmă cauzată de arderea inadecvată a neuronilor mâncărime în sistemul nervos central”, spune Oaklander. Persoanele cu mâncărime cronică se simt adesea ca și cum insectele se târăsc peste ele. ”

Există puține remedii disponibile pentru mâncărimea generalizată sau neuropatică. Un nou medicament de pe piață, Remitch (nalfurafină), a fost dezvoltat pentru a reduce mâncărimea la pacienții cu hemodializă și se poate dovedi eficient și pentru alte tipuri de mâncărime cronică care nu răspund la antihistaminice. Acest tratament se bazează pe observații clinice paradoxale: morfina, care declanșează un răspuns în anumiți receptori opioizi din creier, suprimă durerea, dar provoacă mâncărime, în timp ce nalfurafina, care declanșează acțiunea într-un alt set de receptori opioizi, suprimă mâncărimea. Este de conceput că o combinație de morfină și nalfurafină ar putea ameliora durerea fără a provoca reacții adverse la mâncărime. Și, dacă oamenii de știință reușesc să dezvolte compuși care activează calea inhibitorie descoperită de Ma și colegii săi, „am avea o strategie complet nouă pentru a trata mâncărimea”, spune el.

„Scratching”, a spus al șaisprezecelea – eseistul francez Montaigne din secolul al XX-lea, „este una dintre cele mai dulci satisfacții ale naturii și la fel de gata la îndemână ca oricare. Dar pocăința urmează prea enervant de aproape.”

a evoluat până la punctul în care este considerat o afecțiune clinică de bună-credință și potențial gravă, persoanele care suferă așa cum a suferit Montaigne – eczema lui l-a făcut să se zgârie necontenit – pot găsi în cele din urmă o ușurare.

Numărul din 2011 al lui On The Brain.

HARVARD MEDICAL SCHOOL CONTACT:
Ann Marie Menting

617-432-7764
Pentru non-științificul curios, On The Brain descifrează modul în care creierul uman funcționează prin evidențierea cercetărilor de vârf ale neurologilor de la Harvard Medical School și af spitale didactice filiate. Buletinul informativ de trei ori pe an, produs prin intermediul Oficiului pentru Comunicații și Relații Externe, este sponsorizat de Harvard Mahoney Neuroscience Institute.