Pentru studenți și beneficiari de biomedicină occidentală, cea mai mare contribuție a modelului umoral vechi ar putea părea a fi expresiile pe care le oferă pentru a descrie dispoziția cuiva: are umor bun (sau rău); sau am putea spune chiar „este flegmatic.” Dar teoria umorală a lăsat mai mult decât o moștenire lingvistică. Grupul de medici din secolele al IV-lea și al III-lea î.Hr., cunoscut sub numele de hipocratici, (și, mai important, au scris despre) teoriile lor, au fost primul grup organizat care a considerat că boala are cauze naturale – nu supranaturale. Semnificația acestei schimbări de atenție nu poate fi exagerată din motive la care voi reveni mai târziu. fluidele – sânge, flegmă, bilă galbenă și bilă neagră – boala cauzată au persistat mai mult de 2000 de ani în Occident până la apariția științei empirice controlate la mijlocul secolului al XIX-lea. , este a sa credința că sănătatea și opusul ei, bolile, se datorează interacțiunilor complexe dintre cele 4 umori interne ale unui individ, stilul său de viață și obiceiurile și mediul său.

Cele 4 umoruri corespundeau în natura lor cu pământul. , aerul, focul și apa – cele 4 elemente din care era alcătuită toată materia, potrivit filosofului grec Empedocles, un contemporan al lui Hipocrate. După cum este evident în diagrama de mai sus, sângele era fierbinte și umed ca aerul; flegma era rece și umedă ca apa; bila galbenă era fierbinte și uscată ca focul; iar bila neagră era rece și uscată ca pământul. Sănătatea a constat în echilibrul umoral. Boala a rezultat atunci când s-a produs un exces sau o deficiență în una sau mai multe sau în umor. Perturbarea ar putea rezulta din excesul de mâncare sau băutură, prea mult sau prea puțin efort fizic sau schimbări în așa-numitele „naturale”, adică mediul și clima incontrolabile. Din cauza asemănării elementelor naturale și a umorilor, anumite umori erau mai susceptibile de a deveni excesive în anumite anotimpuri ale anului. Flegma a crescut în timpul iernii, aducând cu sine bronșită și pneumonie, deoarece flegma era rece și umedă, ca iernile reci mediteraneene. În primăvara caldă și umedă, sângele fierbinte și umed a crescut, provocând dizenterie și sângerări nazale.

Sarcina medicului a fost de a diagnostica care umor era dezechilibrat; tratamentul s-a concentrat apoi pe restabilirea echilibrului prin dietă sau prin reducerea umorului ofensator și dezechilibrat prin evacuarea acestuia. Medicamentele nu au fost o parte importantă a tratamentelor hipocratice (Galen a fost cel care, în primul secol d.Hr., a inventat și tratat cu plante medicinale și compuși. „Polifarmacia”, spune savantul istoriei medicinii, Robert Hudson, „a fost moștenirea lui Galen”.)

Atât de importantul progres hipocratic la care am făcut aluzie mai devreme – convingerea că boala are etiologie mai degrabă naturală decât supranaturală – forțată medicii hipocrati să-și observe pacienții îndeaproape. O astfel de observare a pacientului și a stării sale fizice, a obiceiurilor alimentare și a exercițiilor fizice și a mediului nu au fost relevante atunci când se credea că boala are o sursă supranaturală. În acest punct de vedere, blestemul sau posesiunea ofensatoare erau independente de caracteristicile fizice ale celor afectați și de mediul lor. Dar, pentru hipocratici, diagnosticul și tratamentul au început cu cunoștințele pacientului.

Hipocraticii au derivat teoriile lor specifice despre care dezechilibru a cauzat ce simptome prin observarea excrețiilor fluide de transpirație, urinare, hemoragie, vărsături, și defecarea care a coincis cu revenirea la sănătate. Apoi au aplicat aceste informații empirice viitorilor pacienți. Aforismele hipocratice atestă o observație atentă și atentă a multor, mulți pacienți: „Persoanele care au avut atacuri frecvente și severe de decădere, fără nici o cauză manifestă mor brusc”. Hudson explică faptul că acest aforism descrie sindromul Stokes-Adams caracterizat printr-un flux sanguin cerebral insuficient, ale cărui victime leșină frecvent și deseori mor brusc. (Astăzi, Stokes-Adams este tratat prin implantarea stimulatoarelor cardiace.) Un alt aforism, notează Hudson, anticipează tabelele actuariale de asigurare din zilele noastre: „Persoanele care sunt în mod natural foarte grase sunt apte să moară mai devreme decât cele slabe”.

Cu toate acestea, observația lor „științifică”, hipocraticii au greșit totul. Deși știau că boala are cauze naturale, credeau că acea cauză trebuie generalizată și în fluidele corpului. Istoria științei medicale este povestea descoperirii unei cauze de boală din ce în ce mai localizate. Această istorie este familiară, începând cu noua anatomie a lui Vesalius, publicată în 1543 și bazată pe numeroasele sale disecții ale cadavrelor umane. Deși alții au speculat cu privire la rolul anatomiei în boală, ideea anatomică – acea funcție a corpului este legată de structura sa – a luat stăpânire permanentă după Vesalius.În 1761, medicul italian Morgagni a publicat rezultatele comparațiilor sale asupra organelor observate în autopsie cu simptomele pe care acești indivizi le-au prezentat înainte de moartea lor. Tratatul său, Despre scaunele și cauzele bolilor, a concluzionat că boala și moartea au rezultat din modificări ale organelor. Bichat și Virchow au localizat boala în țesuturi și celule la începutul și, respectiv, la mijlocul anilor 1800. Au urmat descoperirile, începând cu Pasteur și urmate de Koch, despre o cauză externă a modificărilor patologice din celulele, țesuturile și organele corpului – germenul. Până în 1900, teoria germenilor a fost stabilită în mod incontestabil în medicina occidentală.

De-a lungul primei jumătăți a secolului XX, medicina infecțioasă a fost condusă de dominanța teoriei germenilor și de controlul spectaculos al germenilor pe care antibioticii le-au oferit din ce în ce mai mult . Este umilitor, într-un fel, să remarcăm atenția medicinei asupra stilului de viață și a mediului înconjurător la sfârșitul secolului XX și începutul secolului XXI. Germenii și, acum, genele sunt într-adevăr „molecule master”, care trebuie luate în considerare în diagnostic și Cu toate acestea, ajungem să ne dăm seama din ce în ce mai mult că același germen sau genă afectează diferit oameni diferiți. Pe măsură ce hipocraticii și-au îndreptat atenția asupra supranaturalului și către pacientul individual, medicul contemporan știe că nici germenii și nici genele sunt sacre; tratamentul de succes începe cu înțelegerea pacientului individual.