Uma categoria importante de jornais na América antes da guerra era o jornal organizacional. Cada movimento religioso ou reformista parecia ter suas associações nacionais e estaduais e cada associação seu jornal. Isso certamente foi verdade no movimento abolicionista. A principal associação nacional, a American Anti-Slavery Society, dependia muito de jornais e periódicos organizacionais.
O famoso jornal antiescravista de William Lloyd Garrison (1805-79), The Liberator, era diferente. Garrison foi muitas vezes uma figura proeminente nas sociedades antiescravistas e reformistas, mas The Liberator sempre foi inteiramente seu – e isso é o que o torna uma forma especialmente interessante de jornalismo. Garrison acreditava que o papel de um jornal era duplo: agitação estridente e discussão livre. Ele insistiu em declarar, em sua própria voz segura, a verdade como a entendia. “Minha confiança na energia invencível da Verdade é absoluta”, escreveu ele. No entanto, ele também fez do The Liberator um fórum aberto para outras vozes, incluindo aquelas hostis aos seus próprios pontos de vista. Assim, o jornal estava sempre cheio de cartas, discursos, declarações e refutações de todos os pontos de vista. À medida que Garrison passou a condenar todo governo como inerentemente coercivo, ele idealizou o jornalismo como uma espécie de democracia sem coerção. E ele acreditava que “escravidão e liberdade de imprensa não podem coexistir”.
Esta edição do The Liberator oferece um vislumbre dos papéis do jornalismo defendidos por Garrison: agitação e discussão. O banner da placa de identificação sempre foi uma das formas mais provocativas de agitação do jornal. Mostra, graficamente, duas das piores crueldades da escravidão: chicotadas brutais de escravos e a venda de crianças pequenas para longe de seus pais. E ambas as crueldades acontecem na capital do país. As histórias na primeira página incluem um discurso de John Quincy Adams (1767-1848) no Texas e no México, bem como um exercício de edição inteligente em que Garrison transforma um sermão sobre duelo de Lyman Beecher (1775-1863) em um sermão sobre escravidão .
