Ele foi um soldado famoso, um herói em terra e no mar. Ele foi responsável pelas primeiras colônias inglesas no Novo Mundo. E ele escreveu poesia que se classifica entre as melhores do início da Inglaterra moderna. No entanto, com 54 anos, Sir Walter Raleigh foi executado por traição. O que causou a queda deste amado cortesão renascentista?
Para um favorito da corte, Raleigh realmente passou uma boa parte de sua vida trancado na Torre de Londres. A primeira vez, em 1592, foi porque ele se casou secretamente com sua amante, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, uma dama de companhia de Elizabeth I. Bess já estava grávida, o que explicava tanto o casamento quanto o segredo. Enfurecida por sua conspiração pelas costas, Elizabeth dispensou Bess e aprisionou as duas na Torre.
Sir Walter Raleigh colocando sua capa sobre uma poça para que a rainha Elizabeth I possa manter os pés secos.
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Muita história popular, incluindo o filme Elizabeth: The Golden Age, tentou explicar esse castigo por imaginando que a rainha estava apaixonada por Raleigh. No entanto, isso não é evidência para isso. Em vez disso, a raiva de Elizabeth era justificada: para jovens nobres como Bess, que foram enviados para a casa real, o monarca se tornou uma espécie de pai substituto, esperado para supervisionar sua educação e encorajar casamentos lucrativos com outra nobreza influente. O casal ignorar a prerrogativa da rainha aqui era escandaloso.
No entanto, eles foram logo libertados e em poucos anos Raleigh recuperou o favor da rainha. Ela concedeu-lhe uma carta real para explorar o ‘Novo Mundo’ das Américas e permitiu-lhe organizar as primeiras colônias inglesas na Virgínia, batizadas lisonjeiramente em homenagem à própria Virgem Rainha. O fato de esses experimentos coloniais terem sido um desastre absoluto, resultando na ‘Colônia Perdida’ de Roanoke, não dissuadiu Raleigh e seus apoiadores de acreditar que a sorte estava nas Américas.
Ele estava convencido de que El Dorado, o lendária cidade do ouro, que se encontrava no norte da América do Sul, fez uma viagem de reconhecimento à Guiana em 1595. Em seu retorno, ele escreveu um relato fantástico sobre ela como um paraíso rico para se tomar, onde o ouro poderia ser facilmente extraído do solo, e onde os nativos estavam ansiosos para serem governados pelos ingleses. Essa propaganda ridícula tentaria mais de um monarca a permitir que Raleigh viajasse para lá em nome da Inglaterra.
Sir Walter Raleigh pousando na costa da Virgínia.
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Enquanto ele permaneceu a favor de Elizabeth até sua morte, James VI da ascensão da Escócia ao trono inglês como James I quis dizer que a sorte de Raleigh despencou. Isso ocorreu principalmente porque James estava tentando uma reaproximação diplomática com a Espanha, o inimigo de longa data da Inglaterra, contra quem Raleigh tinha sido um inimigo formidável. Os fundos da Inglaterra foram esgotados por suas lutas intermináveis contra as forças mais ricas e poderosas da Espanha, então James decidiu que era hora de acabar com a rivalidade.
A verdadeira crise para Raleigh veio quando ele foi falsamente implicado em uma conspiração para expulsar o novo rei. Chamado de conspiração principal, seu objetivo era substituir James por sua prima Lady Arabella Stuart. A alegação era que Henry Brooke, Lord Cobham, estava negociando com um príncipe holandês para que os espanhóis lhe dessem grandes somas de dinheiro para fomentar a sedição na Inglaterra. Cobham deveria trazer o dinheiro de volta através da Ilha do Canal de Jersey, onde Raleigh era governador, e juntos eles o usariam para derrubar o rei.
As alegações eram ridículas e baseadas inteiramente na palavra de Cobham, que nunca testemunhou na frente de Raleigh. Quanto a Raleigh, nenhum homem na Inglaterra havia feito uma contribuição maior para a guerra da Inglaterra com a Espanha, então a acusação de que ele aceitou fundos dos espanhóis para minar a coroa da Inglaterra prejudicou a credulidade.
Mas James, em sua determinação de fique do lado bom da Espanha, trancado Raleigh mais uma vez na Torre – desta vez por 13 anos. Embora Raleigh tivesse recebido uma sentença de morte, seu tempo na Torre não foi tão ruim quanto pode parecer: a aristocracia estava presa lá porque suas condições eram muito melhores do que em outras prisões do início da Inglaterra moderna, onde ‘febre da prisão ‘—Ou tifo — correu desenfreado. Raleigh viveu com Bess lá, e ela até concebeu um filho enquanto eles estavam lá dentro.
Foram provavelmente as promessas de ouro de Raleigh que o libertaram da prisão antes que sua sentença pudesse ser executada: em 1617, ele foi perdoado para que pudesse viajar novamente para a Guiana em busca do El Dorado.Mas essa busca acabaria sendo fatal: durante a expedição, um destacamento de homens de Raleigh (contra suas ordens) atacou um posto avançado espanhol, uma ação que contrariava diretamente as condições de seu perdão.
Após o retorno de Raleigh, o embaixador espanhol, o conde Gondomar, exigiu que sua sentença de morte de 1603 fosse reintegrada. James não teve escolha a não ser obedecer. Em 29 de outubro de 1618, 15 anos completos depois de tinha sido condenado por traição em um julgamento simulado, o famoso explorador foi decapitado em Whitechapel, em Londres.
No final, parece que a reputação de Raleigh como o maior inimigo da Espanha foi o que o desfez: os espanhóis estavam ansiosos para ver a queda de alguém que conquistou tantas vitórias contra eles. Ao contrário de todas as lendas sobre ele – ele não introduziu o tabaco ou a batata na Inglaterra, nem colocou sua capa sobre uma poça para a rainha – sua reputação de soldado heróico era , pela primeira vez, justificado.
