Uma coisa que temos em comum com os elefantes é nossa longa vida, especialmente depois de seu apogeu reprodutivo. Os elefantes africanos podem viver até 16 anos depois de produzirem a maior parte de sua prole. Mas por que essa característica evoluiu e para que serve?
Para responder a essa pergunta, os pesquisadores analisaram dados coletados ao longo de um período de 40 anos de 834 elefantes africanos selvagens que vivem no Parque Nacional Amboseli, no sul do Quênia . Os elefantes foram rastreados ao longo de suas vidas, muitos desde o nascimento até a morte, e dessa pesquisa rigorosa uma imagem começou a emergir.
Os elefantes Amboseli começam a dar à luz, em média, por volta dos 14 anos de idade e produzem 95% de sua prole quando chegam aos 50, mas podem viver até 16 anos adicionais! À medida que envelhecem, eles se reproduzem em um ritmo mais lento, mas no geral, sua longa sobrevivência permite que eles produzam mais jovens do que espécies de vida curta¹. E parece não haver compensação para a reprodução; ou seja, a idade da primeira reprodução e a taxa de reprodução não diminuem a sobrevivência geral das elefantes¹.
A taxa de reprodução das fêmeas elefantes diminuiu à medida que envelheciam, mas os elefantes que viveram mais tempo tiveram um reprodutor vantagem, produzindo mais jovens ao longo de suas vidas. Além disso, as filhas de mães que viveram mais tempo tiveram uma vida útil mais longa.
Os elefantes que se reproduziram enquanto suas mães estavam vivas tiveram taxas mais altas de reprodução. As avós cuidavam e cuidavam dos netos, mesmo quando eles tinham seus próprios filhos. Verificou-se que as mulheres mais velhas raramente paravam de se reproduzir totalmente nem diminuíam a qualidade dos cuidados dispensados aos seus próprios filhos na velhice, mesmo enquanto cuidavam dos netos. Além disso, outros estudos² sugeriram que as fêmeas mais velhas servem como “repositórios de conhecimento”, ajudam a proteger os bezerros e a manter as unidades familiares unidas².
Então, por que viver muito? Os autores do estudo sugeriram “que a longevidade tem vantagens reprodutivas, que são compartilhadas com os membros da família por meio da avó e, portanto, uma vida útil prolongada com fertilidade prolongada está sob seleção positiva ”¹ e, portanto, evoluiu.
