Era um feriado celebrado por volta de 25 de dezembro na casa da família. Tempo de festa, boa vontade, generosidade com os pobres, troca de presentes e enfeite de árvores. Mas não era Natal. Era a Saturnália, o festival pagão do solstício de inverno romano. Mas o Natal, o festival mais popular do cristianismo ocidental, era derivado da Saturnália pagã?
O poeta do século I dC Gaius Valerius Catullus descreveu a Saturnália como “o melhor dos tempos”: os códigos de vestimenta eram descontraídos, pequenos presentes como como bonecos, velas e pássaros enjaulados foram trocados.
A Saturnália viu a inversão dos papéis sociais. Os ricos deveriam pagar o aluguel do mês para aqueles que não podiam pagar, senhores e escravos para trocar de roupa. As famílias lançaram dados para determinar quem se tornaria o monarca temporário de Saturno. O poeta Luciano de Samosata (120-180 DC) faz com que o deus Cronos (Saturno) diga em seu poema, Saturnalia:
‘Durante minha semana, o sério está barrado: nenhum negócio permitido. Beber e ficar bêbado, barulho e jogos de dados, nomeação de reis e banquete de escravos, cantar nu, bater palmas … um mergulho ocasional de rostos com rolhas na água gelada – essas são as funções que eu presido. ‘
A Saturnália originou-se como um festival de fazendeiros para marcar o final da estação de plantio de outono em homenagem a Saturno (satus significa semeadura). Numerosos sítios arqueológicos da província costeira romana de Constantino, agora na Argélia, demonstram que o culto de Saturno sobreviveu lá até o início do século III dC.
A Saturnália cresceu em duração e mudou para datas progressivamente posteriores sob o domínio romano período. Durante o reinado do imperador Augusto (63 aC-14 dC), foi um caso de dois dias começando em 17 de dezembro. Quando Lucian descreveu as festividades, foi um evento de sete dias. Mudanças no calendário romano moveram o clímax da Saturnália para 25 de dezembro, por volta da data do solstício de inverno.
Já em 217 aC, havia banquetes públicos da Saturnália. O estado romano cancelou as execuções e se absteve de declarar guerra durante o festival. Autoridades pagãs romanas tentaram restringir a Saturnália; O imperador Calígula (12-41 DC) tentou restringi-lo a cinco dias, com pouco sucesso.
O imperador Domiciano (51-96 DC) pode ter mudado a data de Saturnália para 25 de dezembro na tentativa de afirmar sua autoridade . Ele refreou as tendências subversivas da Saturnália marcando-as com eventos públicos sob seu controle. O poeta Statius (45-95 DC), em seu poema Silvae, descreve o banquete pródigo e os entretenimentos presididos por Domiciano, incluindo jogos que abriam com doces, frutas e nozes chovendo sobre a multidão e apresentando voos de flamingos lançados sobre Roma. Espetáculos com anões lutando e gladiadores femininos foram iluminados, pela primeira vez, noite adentro.
A conversão do imperador Constantino ao cristianismo em 312 DC encerrou a perseguição romana aos cristãos e deu início ao patrocínio imperial das igrejas cristãs. Mas o cristianismo não se tornou a religião oficial do Império Romano da noite para o dia. O Dr. David Gwynn, professor de história antiga e tardia no Royal Holloway, Universidade de Londres, diz que, ao lado de festivais cristãos e outros pagãos, “as Saturnais continuaram a ser celebradas no século seguinte”.
O o poeta Ambrósio Teodósio Macróbio escreveu outra Saturnália, descrevendo um banquete de celebridades literárias pagãs em Roma durante o festival. Os classicistas datam o trabalho entre 383 e 430 DC, portanto, ele descreve uma Saturnália viva e bem sob os imperadores cristãos. O calendário cristão de Polemius Silvus, escrito por volta de 449 DC, menciona Saturnalia, registrando que “costumava homenagear o deus Saturno”. Isso sugere que ele havia se tornado apenas mais um carnaval popular.
O Natal aparentemente começou – como a Saturnália – em Roma e se espalhou para o leste do Mediterrâneo. A referência mais antiga conhecida para comemorar o nascimento de Cristo em 25 de dezembro está no calendário filocaliano romano de 354 DC. Cismas provinciais logo resultaram em diferentes calendários cristãos. A Igreja Ortodoxa na metade oriental (bizantina) do Império Romano fixou a data do Natal em 6 de janeiro, comemorando simultaneamente o nascimento, batismo e primeiro milagre de Cristo.
A Saturnália tem um concorrente rival como a precursora do Natal : o festival de dies natalis solis invicti, ‘aniversário do sol invicto’. O calendário filocaliano também afirma que 25 de dezembro era um feriado civil romano em homenagem ao culto do sol invicta. Com suas origens na Síria e no culto monoteísta de Mitras, o sol invicta certamente tem semelhanças com a adoração a Jesus. O culto foi introduzido no império em 274 DC pelo imperador Aureliano (214-275), que efetivamente o tornou uma religião oficial, colocando seu emblema nas moedas romanas.
O Sol invicta teve sucesso devido à sua capacidade de assimilar aspectos de Júpiter e outras divindades em sua figura do Rei Sol, refletindo o poder absoluto dos imperadores “divinos”. Mas apesar dos esforços de imperadores pagãos posteriores para controlar a Saturnália e absorver o festival no culto oficial, o sol invicta acabou se parecendo muito com as antigas Saturnais. Constantino, o primeiro imperador cristão, foi educado no culto do sol invicta, no que já era um império predominantemente monoteísta: ‘Portanto, é possível’, diz o Dr. Gwynn, ‘que o Natal tivesse a intenção de substituir este festival em vez de Saturnália . ‘
Gwynn conclui:’ A maioria dos estudiosos modernos relutaria em aceitar qualquer conexão próxima entre as Saturnais e o surgimento do Natal cristão. ‘
Os cristãos devotos ficarão tranquilos aprender que a data do Natal pode derivar de conceitos do judaísmo que vinculam a época da morte dos profetas à sua concepção ou nascimento. Disto, os primeiros trituradores de números eclesiásticos extrapolaram que os nove meses de gravidez de Maria após a Anunciação em 25 de março produziriam uma data de 25 de dezembro para o nascimento de Cristo.
