Uma cena memorável do filme O Dia de folga de Ferris Bueller mostra um professor de ensino médio lutando em vão para obter alguma resposta de seus alunos atordoados. Ele diz: “Em 1930, a Câmara dos Representantes controlada pelos republicanos, em um esforço para aliviar os efeitos de … Qualquer um? Qualquer um? … da Grande Depressão, aprovou o … Qualquer um? Qualquer um? O projeto de lei ? Hawley-Smoot Tariff Act. Qual, alguém? Aumentou ou diminuiu? … aumentou as tarifas, em um esforço para arrecadar mais receitas para o governo federal. Funcionou? Qualquer um? … Alguém sabe os efeitos? Funcionou não funcionou, e os Estados Unidos afundaram ainda mais na Grande Depressão. ” Essa cena divertida conseguiu omitir o Senado dos Estados Unidos, mas foi em 13 de junho de 1930 que o Senado aprovou a tarifa Smoot-Hawley, um dos atos mais catastróficos da história do Congresso.
Como isso aconteceu? Depois que Herbert Hoover se tornou presidente em 1929, ele convocou o Congresso para uma sessão especial para lidar com uma economia agrícola problemática que havia caído em depressão durante a próspera década de 1920. O presidente Hoover propôs uma “revisão limitada” da tarifa sobre importações agrícolas para aumentar as taxas e aumentar os preços agrícolas em queda. Ele então cometeu o erro tático de tentar se distanciar dos debates tarifários. Os protecionistas republicanos, que controlavam o Comitê de Caminhos e Meios da Câmara presidido pelo deputado Willis Hawley, colocaram a questão agrícola de lado e aproveitaram a oportunidade para elevar as tarifas industriais a novos máximos. A falha de Hoover em se opor encorajou outros interesses econômicos a fazerem lobby no Comitê de Finanças do Senado, presidido pelo senador de Utah Reed Smoot, por mais aumentos de tarifas. Em protesto, democratas de baixa tarifa e republicanos progressistas desaceleraram o debate tarifário sobre um tedioso processo de negociação no Congresso que durou 15 meses.
Mil economistas assinaram uma petição, redigida por um economista de Chicago e futuro senador dos EUA, Paul Douglas, que implorou ao presidente para vetar a tarifa. “O pobre Hoover queria seguir nosso conselho”, refletiu Paul Douglas, mas não conseguiu romper com a liderança de seu próprio partido no Congresso. Ignorando os especialistas, Hoover assinou a tarifa em 17 de junho de 1930.
Como os economistas previram, a alta tarifa provou ser um desastre. Mesmo antes de sua promulgação, os parceiros comerciais dos EUA começaram a retaliar aumentando suas tarifas, o que congelou o comércio internacional. A luta tarifária solidificou os laços de Hoover com os republicanos regulares, mas destruiu sua posição entre os progressistas de seu partido. A maioria dos senadores republicanos progressistas que haviam feito campanha para Hoover em 1928 acabou endossando Franklin D. Roosevelt para presidente na eleição seguinte. A tarifa também não agradou aos eleitores. Em 1932, eles alcançaram a maioria em ambos casas para os democratas, por larga margem. Os eleitores também deixaram claro seu desdém pela tarifa Smoot-Hawley tirando Reed Smoot e Willis Hawley do cargo naquele ano.
