En minnesvärd scen från filmen Ferris Buellers Day Off har en gymnasielärare förgäves kämpar för att få lite svar från hans förbluffade studenter. Han säger: ”1930 tog det republikanskontrollerade representanthuset, i ett försök att lindra effekterna av … Någon? Någon? … den stora depressionen, passerade … Någon? Någon? Tullräkningen Hawley-Smoot Tariff Act. Vilken, någon? Höjd eller sänkt? … höjde tullarna i ett försök att samla in mer intäkter för den federala regeringen. Fungerade det? Någon? … Någon som känner till effekterna? fungerade inte, och USA sjönk djupare in i den stora depressionen. ” Denna underhållande scen lyckades utelämna den amerikanska senaten, men det var den 13 juni 1930 som senaten passerade Smoot-Hawley-tariffen, bland de mest katastrofala handlingarna i kongresshistorien.
Hur hände detta? Efter att Herbert Hoover blev president 1929 kallade han kongressen till en speciell session för att ta itu med en orolig jordbruksekonomi som hade fallit i depression under den annars välmående 1920-talet. President Hoover föreslog en ”begränsad översyn” av taxan på jordbruksimport för att höja räntorna höja sjunkande gårdspriser. Han gjorde sedan det taktiska misstaget att försöka distansera sig från tariffdebatterna. Republikanska protektionister, som kontrollerade House Ways and Means Committee under ordförande av representanten Willis Hawley, lade jordbruksfrågan åt sidan och tog tillfället i akt att höja industriella tullar till nya höjder. Hoovers misslyckande med att invända uppmuntrade andra ekonomiska intressen att lobbya senatens finanskommitté, med ordförande av Utahs senator Reed Smoot, för ytterligare tariffhöjningar. I protest bromsade demokratier med lågtaxa och progressiva republikaner tulldebatten över en tråkig 15-månaders process av kongressförhandlingar.
Tusen ekonomer undertecknade en framställning, utarbetad av en Chicago-ekonom och framtida amerikansk senator, Paul Douglas, som bad presidenten att lägga veto mot tariffen. ”Fattig Hoover ville ta vårt råd”, funderade Paul Douglas, men han kunde inte låta bli att bryta med sitt eget partis kongressledning. Ignorera experterna undertecknade Hoover taxan den 17 juni 1930.
Som ekonomerna förutspådde visade sig den höga tulltaxan vara en katastrof. Redan innan den antogs började amerikanska handelspartner hämnas genom att höja sina tullsatser, som frös internationell handel. Tullkampen stärkte Hoovers band med republikanska stamgäster, men det strimlade hans ställning bland hans partis progressiva. De flesta av de progressiva republikanska senatorerna som hade kämpat för Hoover 1928 avvecklade och godkände Franklin D. Roosevelt för president i nästa val. Inte heller låg tariffen bra hos väljarna. 1932 vände de majoriteten i båda hyser över till demokraterna, med stora marginaler. Väljarna klargjorde också sin förakt för Smoot-Hawley-taxan genom att starta både Reed Smoot och Willis Hawley från sitt kontor det året.
