En minneverdig scene fra filmen Ferris Bueller’s Day Off har en videregående lærer som forgjeves sliter med å få litt respons fra hans fortumlede studenter. Han sier: «I 1930 vedtok det republikansk-kontrollerte Representantenes hus, i et forsøk på å lindre effekten av … Noen? Noen? … den store depresjonen, … Noen? Noen? Tariffregningen Hawley-Smoot Tariff Act. Hvilken, hvem som helst? Hevet eller senket? … hevet tariffer, i et forsøk på å samle inn mer inntekter for den føderale regjeringen. Fungerte det? Noen? … Noen som kjenner effektene? fungerte ikke, og USA sank dypere inn i den store depresjonen. ” Denne morsomme scenen klarte å utelate det amerikanske senatet, men det var 13. juni 1930 at senatet passerte Smoot-Hawley-tariffen, blant de mest katastrofale handlingene i kongreshistorien.
Hvordan skjedde dette? Etter at Herbert Hoover ble president i 1929, kalte han kongressen til en spesiell sesjon for å håndtere en urolig gårdsøkonomi som hadde falt i depresjon i løpet av de ellers velstående 1920-årene. President Hoover foreslo en «begrenset revisjon» av tollsatsen på landbruksimport for å øke satsene og øke sagging gård priser. Deretter gjorde han den taktiske feilen ved å prøve å distansere seg fra tariffdebattene. Republikanske proteksjonister, som kontrollerte House Ways and Means Committee under ledelse av representant Willis Hawley, la gårdsaken til side og benyttet anledningen til å heve industrielle tollsatser til nye høyder. Hoovers manglende innsigelse oppmuntret andre økonomiske interesser til å lobbye Senatets finanskomité, ledet av Utah-senator Reed Smoot, for ytterligere tollhevinger. I protest bremset lavtariffdemokrater og progressive republikanere sakte tariffdebatten over en kjedelig 15-måneders prosess med kongressforhandlinger.
Tusen økonomer signerte en petisjon, utarbeidet av en Chicago-økonom, og fremtidig amerikansk senator, Paul Douglas, som ba presidenten om å nedlegge veto mot tariffen. «Dårlig Hoover ønsket å ta vårt råd,» tenkte Paul Douglas, men han klarte ikke å bryte med sitt eget partis kongressledelse. Ignorerer ekspertene, Hoover undertegnet tariffen 17. juni 1930.
Som økonomene forutså, viste den høye tariffen seg å være en katastrofe. Allerede før den ble vedtatt, begynte amerikanske handelspartnere å gjengjelde ved å heve tollsatsene, som frøs internasjonal handel. Tariffkampen styrket Hoovers bånd med republikanske faste, men det makulerte hans status Blant partiets progressive. De fleste av de progressive republikanske senatorene som hadde kjempet for Hoover i 1928 avviklet og støttet Franklin D. Roosevelt for president ved neste valg. Tariffen satt heller ikke godt hos velgerne. I 1932 vendte de flertallet i begge hus over til demokratene, med store marginer. Velgerne tydeliggjorde også sin forakt for Smoot-Hawley-taksten ved å starte både Reed Smoot og Willis Hawley ut av kontoret det året.
