O scenă memorabilă din filmul Ziua liberă Ferris Bueller are un profesor de liceu care se străduiește în zadar să obțină un răspuns de la elevii lui amețiți. El spune: „În 1930, Camera Reprezentanților controlată de republicani, într-un efort de a atenua efectele … Oricine? Oricine? … Marea Depresie, a adoptat … Oricine? Oricine? Factura tarifară ? Legea tarifară Hawley-Smoot. Care, cineva? A crescut sau a scăzut? … a majorat tarifele, în efortul de a colecta mai multe venituri pentru guvernul federal. A funcționat? Oricine? … Oricine știe efectele? nu funcționează, iar Statele Unite s-au scufundat mai adânc în Marea Depresiune ”. Această scenă amuzantă a reușit să omită Senatul SUA, dar în 13 iunie 1930 Senatul a adoptat Tariful Smoot-Hawley, printre cele mai catastrofale acte din istoria Congresului.
Cum s-a întâmplat acest lucru? După ce Herbert Hoover a devenit președinte în 1929, el a convocat Congresul într-o sesiune specială pentru a face față unei economii ferme cu probleme care a căzut în depresie în anii 1920, altfel prosperi. Președintele Hoover a propus o „revizuire limitată” a tarifului la importurile agricole pentru a crește ratele și creșterea prețurilor la fermă. Apoi a făcut eroarea tactică de a încerca să se distanțeze de dezbaterile tarifare. Protecționiștii republicani, care controlau Comitetul Căilor și Mijloacelor House, prezidat de reprezentantul Willis Hawley, au lăsat problema fermei deoparte și au profitat de ocazie pentru a ridica tarifele industriale la noi maxime. Eșecul lui Hoover de a obiecta a încurajat alte interese economice să facă presiuni asupra Comitetului financiar al Senatului, prezidat de senatorul Utah, Reed Smoot, pentru creșteri suplimentare ale tarifelor. În semn de protest, democrații cu tarife reduse și republicanii progresiști au încetinit dezbaterea tarifară asupra unui proces obositor de 15 luni de negocieri congresuale.
O mie de economiști au semnat o petiție, elaborată de un economist din Chicago și viitorul senator american, Paul Douglas, care l-a implorat pe președinte să veteze tarifele. „Bietul Hoover a vrut să ne ia sfatul”, a meditat Paul Douglas, dar nu a putut să se rupă de conducerea congresului propriului său partid. Ignorând experții, Hoover a semnat tariful la 17 iunie 1930.
Așa cum au prezis economiștii, tariful ridicat s-a dovedit a fi un dezastru. Chiar înainte de adoptarea acestuia, partenerii comerciali americani au început să riposteze prin majorarea tarifelor lor tarifare, ceea ce a înghețat comerțul internațional. Lupta tarifară a consolidat legăturile lui Hoover cu obișnuiții republicani, dar i-a mărunțit poziția printre progresiștii partidului său. Majoritatea senatorilor republicani progresiști care au militat pentru Hoover în 1928 au încheiat aprobarea lui Franklin D. Roosevelt pentru președinte la următoarele alegeri. Nici tariful nu a fost bine pentru alegători. În 1932 au transformat majoritatea în ambele. De asemenea, alegătorii și-au arătat disprețul față de tariful Smoot-Hawley, scoțând atât Reed Smoot, cât și Willis Hawley din funcție în acel an.
