Em 11 de maio de 1894, vários milhares de trabalhadores ferroviários iniciaram uma greve não anunciada no Pullman Company em Illinois. Nos próximos meses, dezenas de trabalhadores morreriam na violência relacionada à greve, e o presidente e a Suprema Corte finalmente se envolveriam no resultado da greve.
A Pullman Company construiu e alugou vagões de passageiros, milhares das quais estavam em operação nos Estados Unidos em 1893. George Pullman também construiu uma comunidade planejada ou cidade corporativa para seus trabalhadores em Illinois, onde os trabalhadores desfrutavam de muitas comodidades, mas também dependiam financeiramente da Pullman Company para suas casas e serviços públicos. Depois de uma depressão severa em 1893, os salários caíram cerca de 25% para os trabalhadores da Pullman, enquanto o custo de vida permaneceu o mesmo. Os trabalhadores então buscaram representação sindical. O ex-ferroviário Eugene V. Debs e seu American Railway Union, que havia vencido uma greve no início de 1894, envolveram-se na situação Pullman. A greve “selvagem” de 11 de maio não foi organizada diretamente pela ARU, mas Debs e o sindicato rapidamente se envolveram na greve conforme ela aumentava.
Em junho de 1894, a ARU convocou um boicote nacional contra Carros Pullman por seus membros do sindicato, que gerenciavam o fluxo do tráfego ferroviário a oeste de Chicago. A Pullman Company tentou evitar o blefe de Debs e, no final de junho, pelo menos 125.000 membros da ARU haviam abandonado o trabalho em apoio aos trabalhadores da Pullman.
A violência relacionada aos greves se tornou um problema, assim como a incapacidade do sistema de entrega de correspondência dos EUA de operar nas regiões afetadas pela greve. Quando o governador de Illinois, John P. Altgeld, se recusou a pedir que tropas federais intercedessem no ataque, O procurador-geral dos Estados Unidos, Richard Olney, que tinha um relacionamento próximo com a indústria ferroviária, pediu a primeira liminar federal para bloquear uma greve. No entanto, os grevistas ignoraram a liminar, uma ordem judicial que dizia que eles deveriam parar de greves e retornar para o trabalho. Presidente Grover Clevelan d então enviou cerca de 2.000 soldados para Illinois para aplicar a liminar, e mais violência se seguiu.
Debs e outros líderes sindicais foram presos depois que a liminar foi ignorada. Debs acabou passando seis meses na prisão por acusações relacionadas e a ARU foi dissolvida. Debs contratou um ex-advogado ferroviário, Clarence Darrow, para representá-lo no julgamento.
Debs, Darrow e o ex-senador Lyman Trumbull contestaram a legalidade da liminar e o confinamento de Debs, eventualmente apelando para o Supremo Tribunal Federal. Em 1895, um Tribunal unânime decidiu o caso de In re Debs, sustentando que o governo federal poderia emitir uma liminar de greve como parte de seu papel na regulamentação do comércio interestadual e para proteger o bem-estar geral do povo.
“No exercício desses poderes, os Estados Unidos podem remover tudo o que é colocado nas rodovias, naturais ou artificiais, para obstruir a passagem do comércio interestadual ou o transporte das correspondências”, disse o ministro David Brewer.
No entanto, Brewer reconheceu a importância da questão nacionalmente e a eficácia dos argumentos de Darrow.
“Um apelo mais sério e eloqüente foi feito a nós em elogio ao espírito heróico daqueles que abandonaram seu emprego , e desistiu de seus meios de ganhar a vida, não em defesa de seus próprios direitos, mas em simpatia ou para ajudar outros que eles acreditavam estar injustiçados ”, escreveu Brewer.
Mas ele acrescentou que o os sistemas judiciários e eleitorais eram os melhores locais para resolver essas disputas.
“Não cedemos a ninguém em nossa admiração por qualquer ato de heroísmo ou auto-sacrifício, mas podemos acrescentar que é uma lição que não pode ser aprendida cedo demais ou completamente que, sob este governo de e pelo pessoas, os meios de reparação de todos os erros são através dos tribunais e nas urnas, e nenhum erro, real ou imaginário, traz consigo mandado legal para convidar como meio de reparação a cooperação de uma turba, com os atos que o acompanham de violência. ”
Depois da greve de Pullman e da decisão da Suprema Corte, Debs e Darrow permaneceram figuras proeminentes nas áreas trabalhista e jurídica no século XX.
