L’11 maggio 1894, diverse migliaia di lavoratori ferroviari iniziarono uno sciopero senza preavviso al Pullman Company in Illinois. Nei prossimi mesi, dozzine di lavoratori sarebbero morti a causa della violenza legata allo sciopero e il presidente e la Corte suprema sarebbero stati finalmente coinvolti nel risultato dello sciopero.

The Pullman Company costruì e noleggiò vagoni passeggeri, migliaia di cui erano in funzione negli Stati Uniti nel 1893. George Pullman costruì anche una comunità pianificata o una città aziendale per i suoi lavoratori nell’Illinois, dove i lavoratori godevano di molti servizi ma erano anche finanziariamente dipendenti dalla Pullman Company per le loro case e le loro utenze.

Dopo una grave depressione nel 1893, i salari scesero di circa il 25% per i lavoratori del pullman, mentre il costo della vita rimase lo stesso. I lavoratori hanno quindi cercato la rappresentanza sindacale. L’ex operaio ferroviario Eugene V. Debs e la sua American Railway Union, che aveva vinto uno sciopero all’inizio del 1894, furono coinvolti nella situazione del Pullman. Lo sciopero “gatto selvatico” dell’11 maggio non fu organizzato direttamente dall’ARU, ma Debs e il sindacato furono rapidamente coinvolti nello sciopero mentre si intensificava.

Nel giugno 1894, l’ARU chiese il boicottaggio nazionale di Pullman dai suoi membri del sindacato, che gestivano il flusso del traffico ferroviario a ovest di Chicago.La Pullman Company ha tentato di chiamare il bluff di Debs, e alla fine di giugno, almeno 125.000 membri ARU avevano lasciato il lavoro a sostegno dei lavoratori Pullman.

La violenza relativa agli scioperi è diventata un problema, così come l’incapacità del sistema di consegna della posta degli Stati Uniti di operare nelle regioni colpite dallo sciopero. Quando il governatore dell’Illinois John P. Altgeld si è rifiutato di chiedere alle truppe federali di intercedere nello sciopero, Il procuratore generale degli Stati Uniti Richard Olney, che aveva uno stretto rapporto con l’industria ferroviaria, ha chiesto la prima ingiunzione federale per bloccare uno sciopero. Tuttavia, gli scioperanti hanno perlopiù ignorato l’ingiunzione, un’ordinanza del tribunale che diceva che dovevano interrompere lo sciopero e tornare al lavoro, presidente Grover Clevelan Avevo quindi inviato circa 2.000 soldati in Illinois per far rispettare l’ingiunzione, e ne seguirono altre violenze.

Debs e altri leader sindacali furono arrestati dopo che l’ingiunzione fu ignorata. Debs alla fine ha trascorso sei mesi in prigione per accuse correlate e l’ARU è stato sciolto. Debs ha assunto un ex avvocato delle ferrovie, Clarence Darrow, per rappresentarlo al processo.

Debs, Darrow e l’ex senato Lyman Trumbull hanno contestato la legalità dell’ingiunzione e il confino di Debs, facendo appello fino alla Corte Suprema. Nel 1895, una Corte unanime decise il caso di In re Debs, ritenendo che il governo federale potesse emettere un’ingiunzione di sciopero come parte del suo ruolo nella regolamentazione del commercio interstatale e al fine di proteggere il benessere generale delle persone.

“Nell’esercizio di tali poteri, gli Stati Uniti possono rimuovere tutto ciò che viene messo sulle autostrade, naturale o artificiale, per ostacolare il passaggio del commercio interstatale o il trasporto della posta”, ha affermato il giudice David Brewer.

Tuttavia, Brewer ha riconosciuto l’importanza della questione a livello nazionale e l’efficacia degli argomenti di Darrow.

“Ci è stato rivolto un appello molto sincero ed eloquente in elogio dello spirito eroico di coloro che hanno rinunciato al loro impiego , e hanno rinunciato ai loro mezzi per guadagnarsi da vivere, non in difesa dei propri diritti, ma per simpatia o e per assistere altri che credevano fossero stati offesi “, ha scritto Brewer.

Ma ha aggiunto che il i sistemi giudiziari ed elettorali erano i luoghi migliori per risolvere tali controversie.

“Non cediamo a nessuno nella nostra ammirazione per qualsiasi atto di eroismo o sacrificio di sé, ma ci si può permettere di aggiungere che si tratta di una lezione che non può essere appresa troppo presto o troppo completamente che, sotto questo governo di e dal persone, i mezzi di riparazione di tutti i torti sono attraverso i tribunali e alle urne, e che nessun torto, reale o immaginario, porta con sé un mandato legale per invitare come mezzo di riparazione la cooperazione di una folla, con i suoi atti di accompagnamento di violenza. “

Dopo lo sciopero dei Pullman e la decisione della Corte Suprema, Debs e Darrow rimarranno figure di spicco nel campo del lavoro e legale nel ventesimo secolo.