Os japoneses chamam a batalha de tetsu no ame – “chuva de aço” – e por um bom motivo. As forças japonesas, incluindo kamikazes, afundaram 36 Navios americanos e danificaram mais 368. Quando o Exército Imperial encontrou suas fileiras esgotadas, ele transformou aldeões de Okinawa – quase todos contra sua vontade, alguns com apenas 13 anos – em bucha de canhão e homens-bomba. Disse que seriam brutalizados pelas forças conquistadoras , as mães pularam de penhascos com seus bebês.

Depois de Okinawa, meu avô – que morreu em 1988 aos 85, com a família ao seu lado – nunca mais foi o mesmo. Embora ainda seja um cavalheiro consumado e educador comprometido, ele estava mais distante de seu ambiente, mais estoico sobre o mundo e o que ele podia ou não mudar nele. Minha mãe se lembra de longas viagens em estradas rurais, segurando sua mão em silêncio.

Nenhum dos dois poderia ter soube que meio século depois o filho mais novo de minha mãe – eu – iria morar e trabalhar em Tóquio como jornalista, cair apaixonado, case-se e seja abençoado com um filho meio japonês. Minha mãe e meu irmão mais velho compareceram à festa de casamento no Japão em 1997, e gosto de pensar que meu avô também estaria, se estivesse vivo.

Tendo visto o racismo e a xenofobia de muitas formas – desde a situação dos afro-americanos sob Jim Crow, ao anti-semitismo assassino que desencadeou o Holocausto, às justificativas de “raça superior” do Japão para invadir e massacrar seus vizinhos – meu avô compreendeu os perigos de se transformar populações inteiras em bodes expiatórios e a importância de reiterar, mesmo quando falhamos, que somos todos iguais aos olhos de Deus.

Como vou saber disso? Porque, há 50 anos, esta semana, um dia depois que a Dra. King foi assassinada por um supremacista branco em Memphis, Tennessee, um professor da escola do meu avô em Riceville, Iowa, resolveu ensinar a seus alunos da terceira série todos brancos e cristãos uma lição sobre intolerância – por tê-los realmente experimentado. O nome dela era Jane Elliott. A lição passou a ser conhecida como “Blue Olhos castanhos. ”

Sra. Elliott dividiu sua classe pela cor dos olhos. Ela disse às crianças com olhos castanhos que elas eram naturalmente superiores, ao mesmo tempo que lhes dava muitos elogios e privilégios especiais. Ela disse às crianças de olhos azuis que elas eram naturalmente inferiores, indisciplinadas e indignas de confiança, enquanto as tratava como cidadãos de segunda classe. No dia seguinte, os papéis se inverteram.

O que Elliott testemunhou a chocou. “Eu vi crianças maravilhosas, cooperativas, maravilhosas e atenciosas se transformarem em crianças da terceira série desagradáveis, cruéis e exigentes, no espaço de 15 minutos”, ela explicou mais tarde. Racismo, em outras palavras, era algo que as pessoas aprenderam.

Depois de dois dias agonizantes, a Sra. Elliott explicou aos alunos que o exercício havia acabado e que o que ambos os grupos experimentaram foi “um palavra suja e desagradável chamada discriminação “, que significa” tratar as pessoas de uma certa maneira porque são diferentes “. Quando ela perguntou às crianças se isso era justo, elas gritaram em uníssono: “Não!” Eles aprenderam, embora brevemente, o que é ser vítima de preconceito.

Quando a notícia do exercício da cor dos olhos se espalhou, muitos na comunidade protestaram. Alguns tinham preocupações legítimas: que esse tipo de experimento social não tivesse lugar nas escolas públicas ou pudesse causar cicatrizes emocionais nas crianças. Outras reações foram feias. A Sra. Elliott recebeu ameaças de morte de todo o país, e ela e sua família foram chamadas de nomes como “n— amante”.

Como diretor da escola, meu avô enfrentou mais do que alguns pais irados e a escola- membros do conselho pedindo a renúncia da Sra. Elliott. Mas ele apoiou a professora, dizendo-lhe para continuar com a aula – que ele, na verdade, a protegia. Alguns anos depois, em um livro sobre o exercício, ela escreveu o seguinte : “Para o Sr. Brandmill, que era o tipo de diretor com que todos os professores sonham – e alguns poucos sortudos encontram.”

O exercício Olhos Azuis-Olhos Castanhos já foi ensinado inúmeras vezes a crianças e adultos em todo o mundo. Em 1985, foi o assunto de um episódio da PBS “Frontline” intitulado “A Class Divided”. Se você assistir ao documentário de perto, verá brevemente meu avô nos primeiros minutos. Ele é o cavalheiro idoso com chapéu de feltro e casaco de inverno, caminhando ao lado dos ônibus escolares amarelos e multidões de crianças felizes.

Sra. Elliott, agora na casa dos 80 anos, recentemente enviou a minha mãe uma carta elogiando meu avô por sua coragem durante um período sombrio da história americana. “Sem a liderança do Sr. Brandmill”, escreveu ela, “o exercício Olhos Azuis-Olhos Castanhos provavelmente nunca teria acontecido uma vez, e certamente não teria sido permitido repetir. . . . Ele foi o melhor diretor que eu já tive, e um dos poucos homens que conheci cuja integridade era inquestionável. Mesmo agora, eu o considero um herói, um amigo e uma Bênção.”

Dinsmore Brandmill, filho de um emigrado alemão órfão, nasceu em 7 de junho de 1903, em uma pequena cidade de Iowa que leva o nome de sua mãe, Elma. Ao longo de sua vida, Elma manteve uma mecha do cabelo do filho, que ela deixou crescer até os ombros quando ele era um menino, em um livro perto de sua cama. Seus olhos, como os do meu filho, eram castanhos.

Sr. Judge, ex-editor adjunto de recursos editoriais do Journal, leciona na Escola de Jornalismo e Comunicação de Massa da Universidade de Iowa.