O meridiano principal é a linha de longitude 0, o ponto de partida para medir distâncias a leste e oeste ao redor da Terra.
O meridiano principal é arbitrário, o que significa que pode ser escolhido em qualquer lugar. Qualquer linha de longitude (um meridiano) pode servir como linha de longitude 0. No entanto, há um acordo internacional de que o meridiano que atravessa Greenwich, na Inglaterra, é considerado o meridiano principal oficial.
Os governos nem sempre concordaram que o meridiano de Greenwich era o meridiano principal, tornando a navegação em longas distâncias muito difícil. Diferentes países publicaram mapas e cartas com longitude baseadas no meridiano de passagem por sua capital. A França publicaria mapas com 0 longitude percorrendo Paris. Os cartógrafos na China publicariam mapas com longitude 0 passando por Pequim. Até mesmo partes diferentes do mesmo país publicaram materiais com base nos meridianos locais.
Finalmente, em uma convenção internacional convocada pelo presidente dos EUA, Chester Arthur, em 1884, representantes de 25 países concordaram em escolher um único meridiano padrão. Eles escolheram o meridiano de passagem pelo Observatório Real de Greenwich, na Inglaterra. O Meridiano de Greenwich tornou-se o padrão internacional para o meridiano principal.
UTC
O meridiano principal também define o Tempo Universal Coordenado (UTC). UTC nunca muda para horário de verão ou qualquer outra coisa. Assim como o meridiano principal é o padrão de longitude, o UTC é o padrão de tempo. Todos os países e regiões medem seus fusos horários de acordo com o UTC.
Existem 24 fusos horários no mundo. Se um evento acontecer às 11h em Houston, Texas, ele será relatado às 12h. em Orlando, Flórida; 16:00. Em Marrocos; 9:00 da noite. em Calcutá, Índia; e 6:00 da manhã em Honolulu, Havaí. O evento aconteceu às 16h00. UTC.
O meridiano principal também ajuda a estabelecer a Linha Internacional de Data. A longitude da Terra mede 360, então o ponto médio do meridiano principal é a linha de longitude 180. O meridiano de longitude 180 é comumente conhecido como a Linha de Data Internacional. Conforme você passa pela Linha de Data Internacional, você adiciona um dia ( indo para o oeste) ou subtraia um dia (indo para o leste).
Hemisférios
O meridiano principal e a linha de data internacional criam um círculo que divide a Terra nos hemisférios leste e oeste. Isso é semelhante ao forma como o Equador serve como a linha de latitude 0 e divide a Terra nos hemisférios norte e sul.
O hemisfério oriental está a leste do meridiano principal e a oeste da Linha de Data Internacional. A maioria das massas de terra da Terra, incluindo toda a Ásia e A Austrália e a maior parte da África fazem parte do hemisfério oriental.
O hemisfério ocidental fica a oeste do meridiano principal e a leste da Linha Internacional de Data. As Américas, a parte ocidental das Ilhas Britânicas (incluindo Irlanda e País de Gales) e os nórdicos parte tern da África são massas de terra no hemisfério ocidental.
