Por mais de 10.000 anos, nativo povos da costa noroeste enriqueceram suas comunidades por meio do intercâmbio. Da baía de Yakutat, no Alasca, ao rio Columbia, no estado de Washington, pescadores nativos e caçadores marinhos viajaram para o norte e para o sul pela água e para o leste em direção ao interior através de passagens nas montanhas para comercializar commodities como óleo oolichan, conchas dentais, cobre e lã de cabra montesa. Em uma região de grandes recursos naturais, essa economia permitiu aos povos da costa noroeste desenvolverem sociedades confortáveis e sofisticadas, marcadas por classificação social, elaborada vida cerimonial e arte espetacular criada para celebrar a história e o prestígio de famílias, clãs e linhagens. Em festas, ou potlatches – uma palavra do jargão comercial da região – o status de famílias chefes era confirmado por sua generosidade para com seus convidados. Por meio de generosos presentes de itens básicos e luxos – incluindo, eventualmente, produtos comerciais não nativos – as comunidades compartilharam sua riqueza e mantiveram o equilíbrio social.

Encontrando russos, franceses, espanhóis, ingleses e americanos que chegaram ao No século 18, comerciantes nativos experientes foram rápidos em trocar lontras marinhas locais e outras peles por armas, ferramentas de ferro e novos materiais usados para criar estilos inovadores de trajes cerimoniais. Com o declínio do comércio de peles e o aumento do turismo, os nativos produziram objetos para agradar ao paladar estrangeiro. Versões em miniatura dos totens gigantes que capturaram a imaginação dos visitantes da costa, entalhes em argilita e outras novas artes entraram em um mercado de colecionadores, e os artistas da costa noroeste tornaram-se conhecidos e admirados em países longe de suas casas.