Com o início da Segunda Guerra Mundial em Em 1939, von Braun ficou sob pressão crescente para produzir armas militares úteis. Ele entregou. Em 1942, seu grupo testou com sucesso o míssil A-4, disparando a arma a quase 60 milhas na atmosfera. O julgamento chamou a atenção de Hitler e o Reich começou para produzir os foguetes em massa em um ritmo febril, muitas vezes usando trabalho escravo. (O projeto também atraiu o interesse do Schutzstaffel (SS) de Heinrich Himmler, que prendeu brevemente von Braun como parte de uma tentativa de aquisição do programa.) Nos estágios posteriores da guerra, quando os mísseis de von Braun começaram a chover em Londres, a propaganda nazista deu a eles um novo nome: Arma de Vingança Dois, ou V-2, assim chamada porque visava a retribuição pelos bombardeios aliados em cidades alemãs.
O V-2 foi um especialmente te arma arrepiante. Os mísseis viajaram tão rápido que as vítimas, a maioria civis, muitas vezes não ouviam nada até depois de atacarem. De sua parte, von Braun, que aparentemente ainda estava interessado em viagens espaciais, disse ter observado que os foguetes funcionaram perfeitamente, exceto para pousar no planeta errado – uma linha que, na melhor das hipóteses, o pinta como independente das consequências de O trabalho dele. Mas por mais temível que fosse o V-2, ele teve pouco impacto estratégico e não conseguiu virar a guerra na direção da Alemanha. Enquanto os Aliados avançavam para o coração da Alemanha, von Braun e sua equipe de engenharia seguiram para o sul para se render aos americanos, em vez de aguardar o Exército Vermelho.
Von Braun foi um dos cerca de 120 cientistas alemães que, em um projeto americano então secreto conhecido como Operação Paperclip, foi levado aos EUA para desenvolver tecnologia militar. Em vez de serem responsabilizados como outras figuras importantes da Alemanha nazista, eles receberam uma nova vida. A União Soviética também levou cientistas alemães por motivos semelhantes, prenunciando o confronto da superpotência que estava por vir.
Depois que ele se estabeleceu nos Estados Unidos, a carreira de von Braun decolou, em grande parte alimentada pela rivalidade tecnológica EUA-Soviética que se desenvolveria na corrida espacial. Em 1953, sua equipe desenvolveu o primeiro míssil balístico da América, o Redstone, que poderia lançar uma ogiva nuclear até 250 milhas abaixo. O Júpiter-C, uma versão modificada do Redstone, lançou o primeiro satélite dos Estados Unidos, o Explorer 1, em 1958 – um ano inteiro depois que os soviéticos lançaram seu primeiro satélite, o Sputnik 1. Uma cobertura TIME de von Braun chegou em 1958, com a imagem calma e elegante do engenheiro sobreposta às chamas de um lançamento de míssil. Von Braun mais tarde se tornou diretor do Marshall Space Flight Center da NASA, desenvolvendo o foguete gigante Saturn V, que há 50 anos transportou Neil Armstrong e Buzz Aldrin para a superfície da lua, enquanto Michael Collins esperava na órbita lunar.
O alegre e bem falado von Braun se tornou o centro da obsessão espacial da América: um extraordinário engenheiro, comunicador e gerente que prometeu à América a lua e cumpriu, derrotando os arquirrivais soviéticos no processo. Mas seu passado não estava completamente escondido. A TIME observou em 1958 que, para alguns, a “transferência de lealdade de Von Braun da Alemanha nazista para os EUA parecia ter ocorrido rápido demais, fácil demais”. Esse sentimento foi ecoado em uma canção de 1967 do satírico Tom Lehrer: “Uma vez que os foguetes estão no ar, quem se importa onde eles caem? / Esse não é o meu departamento, diz Wernher von Braun. ”
Os exames mais recentes da vida de von Braun se distanciaram do fervor nacionalista que prevalecia no auge da corrida espacial. Em Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War, Michael Neufeld, ex-presidente do departamento de história espacial do Smithsonian National Air and Space Museum, lança luz sobre como o conhecimento da colaboração de von Braun com o regime nazista foi propositalmente suprimido. Mas Neufeld não chega a considerá-lo um vilão completo. Teria sido perigoso para von Braun reclamar com a liderança nazista sobre seu trabalho ou as condições em que seus mísseis foram feitos, disse Nuefeld. Ele também argumenta que a associação de von Braun na SS, que era uma informação classificada nos EUA, foi pelo menos um tanto coagida. Mas, ao mesmo tempo, o “homem dos mísseis” raramente ou nunca parecia considerar algo além de avançar em sua própria carreira.
“Ele não estava ideologicamente muito interessado nas idéias nazistas”, diz Nuefeld. “Embora ele estivesse feliz em lucrar com seu status de aristocrata ariano.”
Uma opinião mais contundente vem de Wayne Biddle, jornalista vencedor do Prêmio Pulitzer e autor de Dark Side of the Moon.Biddle enquadra von Braun como um criminoso de guerra com envolvimento direto no projeto de trabalho escravo V-2 e um homem que só escapou da justiça graças aos esforços do governo americano, que estava desesperado por ajuda para derrotar os soviéticos.
“A pessoa sempre tem uma escolha na vida e nunca fez uma escolha que o afastou do regime nazista”, diz Biddle. Ele também ecoa a caracterização de Nuefeld de von Braun como obcecado pela carreira. em seu rápido avanço em uma idade muito jovem. ”
Mas von Braun não foi o único que priorizou o sucesso. Confrontado com o crescente poder dos EUA de Stalin, o governo dos EUA higienizou as imagens de von Braun e de outros cientistas alemães para usar suas habilidades; em grande medida, o público americano concordou com ele. “Houve um protesto público no início de 1947 sobre a importação dos alemães”, explica Nuefeld. “E então o calor da Guerra Fria piorou e praticamente foi embora.”
Esse cálculo moral permitiu a von Braun tornou-se um líder icônico no programa espacial americano, admirado por muitos e intocável por pura necessidade nacional. Décadas depois, argumenta Biddle, a reavaliação de seu legado pode ter menos a ver com uma compreensão crescente de seus crimes do que com o fato de que o engenheiro simplesmente não era mais necessário. “foi trazido originalmente para ordenhar seu conhecimento”, diz Biddle. “Uma vez que isso foi usado, ele se tornou dispensável.”
Que ainda estamos debatendo o legado de Wernher von Braun 50 anos depois que seus foguetes colocaram os homens na lua, fala do profundo efeito que ele teve na imagem da América. E, embora ele fosse inegavelmente um gênio da engenharia, o fato de essa outrora engrenagem da Wehrmacht ter morrido como um herói americano amplamente inquestionável mostra o que talvez tenha sido sua maior habilidade: vendedor. Para sobreviver na Alemanha nazista, ele vendeu a Hitler um sonho de vitória por meio de tecnologia superior. Mais tarde, ele vendeu ao Exército dos EUA uma visão de domínio nuclear intercontinental. Mas a maior venda de von Braun de todas é aparente naquela filmagem da Disney. Para os americanos, ele vendeu o sonho dos homens no espaço e das bandeiras na lua. E, em geral, a nação comprou, sem perguntas.
Escreva para Alejandro de la Garza em [email protected].
