Pozornie niemożliwa do zdobycia pozycja Bismarcka miała słaby punkt: cesarz musiał uważać go za niezbędnego. Stary cesarz Wilhelm I pozostał wierny aż do swojej śmierci 9 marca 1888 r. Nigdy nie zapomniał, że Bismarck uratował go przed „liberalizmem” w 1862 r. Fryderyk III, jego syn i następca, był związany z Bismarckiem wspomnieniem triumfów z 1870 r. Liberał w ujęciu, co najwyżej był liberałem narodowym i, podobnie jak inni liberałowie narodowi, zawarłby pokój z Bismarckiem w zamian za kilka ustępstw. Był już jednak umierającym człowiekiem, gdy objął koronę i jego 99-dniowe panowanie zakończyło się 15 czerwca 1888 r.

Wilhelm II, trzeci i ostatni cesarz niemiecki, nie pamiętał dawnych niebezpieczeństw ani dawnych zwycięstw, które wiązały go z Bismarckiem. Reprezentował nowe Niemcy, które nie znały umiaru, Niemcy pewne siebie, które nie znały granic Potęga niemiecka Jednocześnie niecierpliwił się Bismarem konserwatyzm społeczny ck, który wydawał się odstręczać cesarza od masy jego poddanych.

Spór zaostrzył się po wyborach powszechnych 1890. Bismarck nie uderzył w narodowy krzyk i nie przeprowadził wyborów. Koalicja bismarckowska konserwatystów i liberałów narodowych spadła z 220 do 135; liczba radykałów, centrum i socjaldemokratów wzrosła ze 141 do 207. Bismarck chciał zburzyć konstytucję imperialną, którą sam stworzył i ustanowić nagą dyktaturę wojskową. Wilhelm II był zdecydowany iść dalej drogą demagogii, jeszcze silniej odwołując się do niemieckich sentymentów narodowych. Oczywiście były też elementy konfliktu personalnego. Bismarck sprzeciwiał się ingerencji cesarza w kwestie polityki, podczas gdy Wilhelm sprzeciwiał się próbom manewru Bismarcka z przywódcami partii, zwłaszcza z Ludwigiem Windthorstem, liderem Centrum. Było to w istocie starcie między dawnymi junkerowskimi Niemcami, które starały się zachować umiar z powodów konserwatyzmu, a nowymi, bez umiaru, imperialistycznymi Niemcami. Kiedy Bismarck pokłócił się z cesarzem, nie miał prawdziwego poparcia, ponieważ zawsze walczył ze stronami mas niemieckich. Bezskutecznie próbował zorganizować strajk ministrów pruskich. W końcu sprzeciwił się mu nawet dowódca armii. 18 marca 1890 roku został zmuszony do rezygnacji.