Bismarckova zdánlivě nedobytná pozice měla slabé místo: císař ho musel považovat za nepostradatelného. Starý císař William I. zůstal věrný až do své smrti 9. března 1888. Nikdy nezapomněl, že Bismarck ho zachránil před „liberalismem“ v roce 1862. Frederick III, jeho syn a nástupce, byl s Bismarckem spojen vzpomínkou na triumfy z roku 1870. Liberálně řečeno, byl přinejlepším národním liberálem a stejně jako ostatní národní liberálové by s Bismarckem uzavřel mír výměnou za několik ústupků. Už když umíral korunu, byl to umírající muž a jeho vláda 99 dnů skončila 15. června 1888.

William II, třetí a poslední německý císař, neměl žádnou vzpomínku na minulá nebezpečí ani minulá vítězství, která by ho svázala s Bismarckem. Představoval nové Německo, které neznalo žádnou umírněnost, sebevědomé Německo, které neuznávalo žádná omezení Německá moc. Zároveň byl netrpělivý s Bismarem ckův sociální konzervatismus, který, jak se zdálo, odcizil císaře od masy jeho poddaných.

Spor vyvrcholil po všeobecných volbách roku 1890. Bismarck nedokázal zasáhnout národní výkřik a nedokázal uskutečnit volby. Bismarckova koalice konzervativců a národních liberálů klesla z 220 na 135; radikálové, středisko a sociální demokraté vzrostli ze 141 na 207. Bismarck si přál roztrhat imperiální ústavu, kterou sám vytvořil, a nastolit nahou vojenskou diktaturu. William II byl odhodlán pokračovat na cestě demagogie a stále silněji apeluje na německé národní cítění. Samozřejmě byly také prvky osobního konfliktu. Bismarck namítal proti zásahu císaře do politických otázek, zatímco William namítal proti Bismarckovým pokusům o manévrování s vůdci strany, zejména s Ludwigem Windthorstem, vůdcem Střediska. Jednalo se v zásadě o střet starého Německa Junker, které se z důvodu konzervatismu pokusilo zachovat umírněnost, a nového imperialistického Německa, které nemělo moderování. Jakmile se Bismarck pohádal s císařem, neměl žádnou skutečnou podporu, protože vždy bojoval se stranami německých mas. Neúspěšně se pokusil vytvořit stávku pruských ministrů. Nakonec se postavil proti i vůdcům armády. 18. března 1890 byl donucen rezignovat.