11 maja 1894 roku kilka tysięcy pracowników pociągów rozpoczęło niezapowiedziany strajk w Pullman Company w Illinois. W ciągu następnych kilku miesięcy dziesiątki pracowników umrą w wyniku przemocy związanej ze strajkiem, a Prezydent i Sąd Najwyższy w końcu zaangażują się w wynik strajku.

Pullman Company zbudowała i wydzierżawiła pociągi pasażerskie, tysiące z których działały w Stanach Zjednoczonych do 1893 roku. George Pullman zbudował również planowane miasto społecznościowe lub firmowe dla swoich pracowników w Illinois, gdzie pracownicy korzystali z wielu udogodnień, ale byli również finansowo zależni od Pullman Company w zakresie swoich domów i mediów.

Po ciężkiej depresji w 1893 r. płace pracowników Pullman spadły o około 25 procent, podczas gdy koszty utrzymania pozostały takie same. Następnie pracownicy szukali reprezentacji związkowej. Były kolejarz Eugene V. Debs i jego Amerykański Związek Kolei, który wygrał strajk wcześniej w 1894 roku, zaangażowali się w sytuację Pullmana. Strajk „dzikiego kota” z 11 maja nie był bezpośrednio zorganizowany przez ARU, ale Debs i związek szybko zaangażowali się w strajk, który narastał.

W czerwcu 1894 roku ARU wezwało do narodowego bojkotu Samochody Pullman przez członków związku, którzy zarządzali ruchem kolejowym na zachód od Chicago. Pullman Company próbowała wywołać blef Debsa i do końca czerwca co najmniej 125 000 członków ARU odeszło z pracy, wspierając pracowników Pullmana.

Przemoc związana ze strajkami stała się problemem, podobnie jak niezdolność amerykańskiego systemu dostarczania poczty do działania w regionach dotkniętych strajkami. Kiedy gubernator stanu Illinois John P. Altgeld odmówił wezwania wojsk federalnych do interwencji w strajku, Prokurator generalny USA Richard Olney, który miał bliskie stosunki z przemysłem kolejowym, poprosił o wydanie pierwszego federalnego nakazu zablokowania strajku. Jednak strajkujący w większości zignorowali zakaz, nakaz sądowy, który mówi, że muszą zaprzestać strajku i wrócić do pracy Prezydent Grover Clevelan d następnie wysłano około 2000 żołnierzy do Illinois w celu wyegzekwowania nakazu i doszło do większej przemocy.

Debs i inni przywódcy związkowi zostali aresztowani po zignorowaniu nakazu. Debs ostatecznie spędził sześć miesięcy w więzieniu pod zarzutami z tego tytułu, a ARU zostało rozbite. Debs zatrudniła byłego adwokata kolejowego, Clarence’a Darrowa, do reprezentowania go na rozprawie.

Debs, Darrow i były senat Lyman Trumbull zakwestionowali legalność nakazu i zamknięcie Debsa, ostatecznie odwołując się aż do Sądu Najwyższego. W 1895 roku jednogłośny sąd orzekł w sprawie In re Debs, uznając, że rząd federalny może wydać nakaz strajku jako część swojej roli w regulowaniu handlu międzystanowego oraz w celu ochrony ogólnego dobrobytu ludzi.

„Korzystając z tych uprawnień, Stany Zjednoczone mogą usunąć wszystko, co znajduje się na autostradach, naturalne lub sztuczne, aby utrudniać przepływ handlu międzystanowego lub przewóz poczty” – powiedział sędzia David Brewer.

Jednak Brewer uznał znaczenie tej kwestii na szczeblu krajowym i skuteczność argumentów Darrowa.

„Najbardziej szczery i wymowny apel skierowano do nas, pochwalając bohaterskiego ducha tych, którzy rzucili się do pracy , i zrezygnowali ze środków zarabiania na życie, nie w obronie własnych praw, ale we współczuciu lub pomocy innym, których uważali za pokrzywdzonych ”- napisał Brewer.

Ale dodał, że systemy sądowe i wyborcze były najlepszymi miejscami do rozstrzygania takich sporów.

„Nie poddajemy się nikomu, podziwiając jakikolwiek akt heroizmu lub poświęcenia, ale możemy dodać, że jest to lekcja, której nie można się nauczyć zbyt wcześnie lub zbyt dokładnie, że pod rządami i przez ludzi, środki naprawienia wszelkich krzywd są przez sądy i przy urnie wyborczej, i że żaden zły, prawdziwy lub wyimaginowany nie niesie ze sobą prawnego nakazu zapraszania jako środka naprawczego do współpracy tłumu wraz z towarzyszącymi mu aktami przemocy ”.

Po strajku Pullmana i decyzji Sądu Najwyższego Debs i Darrow pozostaną wybitnymi postaciami w dziedzinie prawa pracy i prawa do XX wieku.