Ogromny leniwiec naziemny, wychowany na tylnych łapach, byłby groźną zdobyczą dla każdego, nie mówiąc już o ludziach bez nowoczesnej broni. Mocno umięśniony, wściekły i kołyszący przednimi nogami zakończonymi pazurami przypominającymi rosomaki byłby w stanie skutecznie się bronić. Nasi przodkowie wykorzystali zmylenie, aby zdobyć przewagę w walce na krótkim dystansie z tym śmiercionośnym stworzeniem.

Być może jeszcze bardziej niezwykłe jest to, że możemy odczytać tę historię na podstawie śladów stóp sprzed 10 000 lat, które ci walczący pozostawione w tyle, jak ujawniły nasze nowe badania opublikowane w Science Advances. Pod koniec epoki lodowcowej wyginęło wiele dużych zwierząt, takich jak leniwiec olbrzymi – tak zwana megafauna. Nie wiemy, czy przyczyną było polowanie, ale nowe dowody na temat śladów pokazują nam, w jaki sposób ludzcy łowcy radzili sobie z tak przerażającymi zwierzętami i wyraźnie pokazują, że tak właśnie było.

Te odciski stóp znaleziono przy pomniku narodowym White Sands w Nowym Meksyku, w USA, na części pomnika używanego przez wojsko. Strzelnica rakietowa White Sands, położona w pobliżu stanowiska nuklearnego Trinity, jest znana jako miejsce narodzin amerykańskiego programu kosmicznego, inicjatywy Ronalda Reagana Gwiezdne Wojny i niezliczonych testów rakietowych. Jest to teraz miejsce, w którym walka na długi dystans zamiast na bliską odległość jest dopracowana.

To piękne miejsce, w którym znajduje się ogromne słone jezioro (suche jezioro) znane jako Alkali Flat i największa na świecie wydma gipsowa field, rozsławiony przez liczne filmy, w tym Transformers i Book of Eli. W szczytowym okresie epoki lodowcowej było domem dla dużego jeziora (palaeo Lake Otero).

Wraz z ociepleniem klimatu jezioro skurczyło się, a jego dno zostało zniszczone przez wiatr, tworząc wydmy i pozostawiając sól mieszkania, które okresowo gromadziły wodę. Megafauna epoki lodowcowej zostawiła ślady na tych mieszkaniach, podobnie jak ludzie, którzy na nie polowali. Ślady są niezwykłe, ponieważ znajdują się zaledwie kilka centymetrów pod powierzchnią, a mimo to zostały zachowane przez ponad 10 000 lat.

Tutaj znajdują się ślady wymarłego olbrzymiego leniwca naziemnego, mastodonta, mamuta, wielbłąda i strasznego wilka. Ślady te są potocznie nazywane „śladami duchów”, ponieważ są widoczne na powierzchni tylko w określonych warunkach pogodowych, gdy skorupy solne nie są zbyt grube, a podłoże niezbyt mokre. W odpowiednich warunkach możliwe jest ostrożne wykopywanie i ujawnia niesamowite

Być może najfajniejsza z nich to seria ludzkich śladów, które znaleźliśmy na odciskach leniwców. W naszym artykule, wykonanym z dużą liczbą kolegów, sugerujemy, że ludzie wkroczyli w odciski leniwców gdy prześladowali je w celu zabicia. Zidentyfikowaliśmy również duże „wymachujące kręgi”, które pokazują, jak lenistwo unosi się na tylnych łapach i kołysze przednimi, przypuszczalnie w obronnym, zamaszystym ruchu, aby powstrzymać myśliwych. Gdy stracił równowagę, opuścił kostki i pazury, aby się ustabilizować.

Kręgom tym zawsze towarzyszą ludzkie ślady. Na dużym obszarze widzimy, że tam, gdzie nie ma ludzkich śladów, lenistwo chodzi po liniach prostych. Tam, gdzie obecne są ludzkie ślady, tory leniwców pokazują nagłe zmiany kierunku, co sugeruje, że lenistwo próbowało wymknąć się swoim łowcom.

Układając puzzle, możemy zobaczyć, jak horda trzymała lenistwo na płaskim playa ludzi, którzy zostawili ślady na jego krawędzi. Zwierzęta zostały następnie rozproszone przez jednego tropiącego łowcę, podczas gdy inny podkradł się do przodu i próbował zadać śmiertelny cios. To historia życia i śmierci, napisana w błocie.

Co przekonałoby naszych przodków do zaangażowania się w taką zabójczą grę? Z pewnością im większa zdobycz, tym większe ryzyko? Może dlatego, że wielkie zabójstwo mogło wypełnić wiele żołądków bez marnotrawstwa, a może była to czysta ludzka brawura.

W tym czasie, pod koniec ostatniej epoki lodowcowej, Ameryki były kolonizowane przez rozprzestrzeniających się ludzi nad równinami prerii. Był to również czas wymierania zwierząt. Wielu paleontologów popiera argument, że nadmierne polowanie na ludzi doprowadziło do tej fali wymierania, a dla niektórych stało się symbolem wczesnego wpływu człowieka na środowisko. Inni twierdzą, że prawdziwą przyczyną była zmiana klimatu, a nasz gatunek jest niewinny.

To gigantyczne miejsce zbrodni, na którym odciski stóp odgrywają teraz rolę. Nasze dane potwierdzają, że łowcy ludzi atakowali megafaunę i byli w tym ćwiczeni. Niestety, nie rzuca to światła na skutki tego polowania. Nadal nie jest jasne, czy ludzie byli ostateczną, czy bezpośrednią przyczyną wyginięcia. Należy wziąć pod uwagę wiele zmiennych, w tym szybką zmianę środowiska. Ale ze śladów w White Sands jasno wynika, że ludzie byli wtedy, tak jak teraz, „drapieżnikami wierzchołka” na szczycie łańcucha pokarmowego.