Wraz z rozpoczęciem II wojny światowej w W 1939 roku von Braun znalazł się pod rosnącą presją, aby wyprodukować użyteczną broń wojskową. On to zrobił. W 1942 roku jego grupa z powodzeniem przetestowała pocisk A-4, wystrzeliwując broń prawie 60 mil w atmosferę. Proces zwrócił uwagę Hitlera i rozpoczęła się Rzesza. masowej produkcji rakiet w gorączkowym tempie, często przy użyciu niewolniczej siły roboczej (projekt wzbudził również zainteresowanie Schutzstaffel (SS) Heinricha Himmlera, który na krótko uwięził von Brauna w ramach próby przejęcia programu). wojny, kiedy pociski von Brauna zaczęły spadać na Londyn, nazistowska propaganda nadała im nową nazwę: Vengeance Weapon Two, czyli V-2, nazwany tak, ponieważ miały być zemstą za alianckie bombardowania niemieckich miast. / p>

V-2 był szczególnie te przerażająca broń. Pociski leciały tak szybko, że ofiary, w większości cywile, często nic nie słyszały, dopóki nie uderzyły. Ze swojej strony von Braun, który najwyraźniej nadal interesował się podróżami kosmicznymi, podobno zauważył, że rakiety działały doskonale, z wyjątkiem lądowania na niewłaściwej planecie – linii, która w najlepszym przypadku maluje go jako oderwanego od konsekwencji jego praca. Ale tak przerażający jak V-2, miał niewielki wpływ strategiczny i nie zdołał skierować wojny w kierunku Niemiec. Gdy alianci zbliżali się do serca Niemiec, von Braun i jego zespół inżynierów ruszyli na południe, aby poddać się Amerykanom, zamiast czekać na Armię Czerwoną.

Von Braun był jednym z około 120 niemieckich naukowców, którzy w tajny wówczas amerykański projekt znany jako Operation Paperclip, został przewieziony do Stanów Zjednoczonych w celu opracowania technologii wojskowej. Zamiast zostać pociągnięci do odpowiedzialności, jak inne ważne postacie w nazistowskich Niemczech, dano im nowe życie. Związek Radziecki również wziął niemieckich naukowców z podobnych powodów, zapowiadając ostateczną rozgrywkę supermocarstw.

Kiedy osiadł w USA, kariera von Brauna nabrała rozpędu, w dużej mierze napędzana przez rywalizację technologiczną między Stanami Zjednoczonymi a ZSRR, która przekształciła się w wyścig kosmiczny. Do 1953 roku jego zespół opracował pierwszy amerykański pocisk balistyczny Redstone, który mógł cisnąć głowicę nuklearną na odległość 250 mil w dół. Jupiter-C, zmodyfikowana wersja Redstone, wystrzelił pierwszego satelitę Stanów Zjednoczonych, Explorer 1, w 1958 roku – rok po wystrzeleniu przez Sowietów ich pierwszego satelity, Sputnika 1. W 1958 roku pojawiła się okładka von Braun TIME z spokojna, w czapce podobizna inżyniera nałożona na płomienie wystrzeliwanego pocisku. Von Braun został później dyrektorem Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla NASA, opracowując rakietę Behemoth Saturn V, która 50 lat temu w tym tygodniu przeniosła Neila Armstronga i Buzza Aldrina na powierzchnię Księżyca, podczas gdy Michael Collins czekał na orbicie księżycowej.

Radosny, dobrze wypowiadany von Braun stał się centrum amerykańskiej obsesji kosmicznej: niezwykły inżynier, komunikator i menedżer, który obiecał Ameryce księżyc i dostarczył, pokonując przy tym arcy-rywala Sowietów. Ale jego przeszłość nie była całkowicie ukryta. TIME zauważył w 1958 roku, że niektórym „przeniesienie lojalności z nazistowskich Niemiec do Stanów Zjednoczonych wydawało się zbyt szybkie i zbyt łatwe”. To uczucie zostało powtórzone w piosence satyryka Toma Lehrera z 1967 roku: „Kiedy rakiety już się wzniosą, kogo obchodzi, gdzie spadną? / To nie mój dział, mówi Wernher von Braun. ”

Nowsze badania życia von Brauna zdystansowały się od nacjonalistycznego zapału, który panował na szczycie wyścigu kosmicznego. W Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War, Michael Neufeld, były przewodniczący wydziału historii kosmosu w Narodowym Muzeum Lotnictwa i Kosmosu Smithsonian, rzuca światło na celowo tłumioną wiedzę o współpracy von Brauna z nazistowskim reżimem. Ale Neufeld powstrzymuje się przed obsadzeniem go jako kompletnego złoczyńcy. Byłoby niebezpieczne, gdyby von Braun skarżył się nazistowskim przywódcom na swoją pracę lub warunki, w jakich zostały wykonane jego pociski, mówi Nuefeld. Twierdzi również, że członkostwo von Brauna w SS, które w USA było tajne, było przynajmniej w pewnym stopniu wymuszone. Ale jednocześnie „żołnierz rakietowy” rzadko, jeśli w ogóle, wydawał się rozważać coś poza rozwojem własnej kariery.

„Ideologicznie nie interesowały go nazistowskie idee” – mówi Nuefeld. „Chociaż był szczęśliwy, mogąc skorzystać ze swojego statusu aryjskiego arystokraty”.

Bardziej potępiające spojrzenie pochodzi od Wayne’a Biddle’a, dziennikarza zdobywcy nagrody Pulitzera i autora Dark Side of the Moon.Biddle przedstawia von Brauna jako zbrodniarza wojennego bezpośrednio zaangażowanego w projekt niewolniczej pracy V-2 i człowieka, który uniknął sprawiedliwości tylko dzięki wysiłkom rządu amerykańskiego, który desperacko potrzebował pomocy w pokonaniu Sowietów.

„W życiu zawsze mamy wybór i nigdy nie dokonano wyboru, który odciągnąłby go od nazistowskiego reżimu” – mówi Biddle. Powtarza również charakterystykę von Brauna jako obsesję na punkcie kariery przez Nuefelda. „Zawsze dokonywał wyborów, które skutkowały w jego szybkim rozwoju w bardzo młodym wieku. ”

Ale von Braun nie był jedynym, który priorytetowo traktował sukces. W obliczu rosnącej potęgi ZSRR Stalina, rząd Stanów Zjednoczonych oczyścił obrazy von Brauna i innych niemieckich naukowców, aby wykorzystać ich umiejętności; w dużej mierze amerykańska opinia publiczna się z tym zgadzała. „Na początku 1947 r. Doszło do publicznego protestu w sprawie importu Niemców”, wyjaśnia Nuefeld. „A potem upał podczas zimnej wojny się pogorszył i prawie minął”.

Kalkulacja moralna umożliwiła von Braunowi stać się kultowym liderem amerykańskiego programu kosmicznego, podziwianym przez wielu i nietykalnym z czystej narodowej konieczności. Kilkadziesiąt lat później, argumentuje Biddle, ponowna ocena jego spuścizny mogła mieć mniej wspólnego z rosnącym zrozumieniem jego zbrodni, niż faktem, że inżynier po prostu nie był już potrzebny. „Został przeniesiony pierwotnie po to, by wydoić jego wiedzę” – mówi Biddle. „Kiedy została zużyta, stała się zbędna”.

Nadal debatujemy nad spuścizną Wernhera von Brauna 50 lat po tym, jak jego rakiety wysłały ludzi na Księżyc, świadczy o głębokim wpływie, jaki wywarł na wizerunek Ameryki. I chociaż był niezaprzeczalnie geniuszem inżynierii, to że ten niegdysiejszy trybik w Wehrmachcie zginął, w dużej mierze niekwestionowany amerykański bohater mówi o tym, co było być może jego największą umiejętnością: sprzedażą. Aby przetrwać w nazistowskich Niemczech, sprzedał Hitlerowi marzenie o zwycięstwie dzięki doskonałej technologii. Później sprzedał armii amerykańskiej wizję międzykontynentalnej dominacji nuklearnej. Ale największa sprzedaż von Brauna jest widoczna w tym filmie Disneya. Amerykanom sprzedał marzenie o ludziach w kosmosie i flagach na Księżycu. I ogólnie rzecz biorąc, naród go kupił bez zadawania pytań.

Napisz do Alejandro de la Garza na [email protected].