Niewiele obrazów z Wielkiego Kryzysu jest bardziej nieusuwalnych niż pogrom Bonus Marchers. Wówczas widok rządu federalnego zwracającego się do swoich obywateli – nie mniej weteranów – budził wątpliwości co do losów republiki. Nadal ma moc szokowania dziesiątki lat później.

Od samego początku rok 1932 zapowiadał się jako trudny rok dla kraju, w miarę pogłębiania się kryzysu i narastania frustracji. W grudniu 1931 r. Na Waszyngton odbył się mały marsz głodowy kierowany przez komunistów; Kilka tygodni później ksiądz z Pittsburgha poprowadził tam armię złożoną z 12 000 bezrobotnych mężczyzn, którzy domagali się ustawy o bezrobociu. W marcu w wyniku zamieszek w zakładzie Forda River Rouge w Michigan zginęło czterech ludzi, a ponad pięćdziesiąt zostało rannych. W ten sposób w maju do stolicy zaczęła przybywać grupa bezrobotnych weteranów, na czele której stał Walter W. Walters. Napięcia były wysokie. Nazywając się „dodatkowymi siłami ekspedycyjnymi”, zażądali wcześniejszej wypłaty premii, którą Kongres obiecał im za służbę w I wojnie światowej.
Szef sztabu armii MacArthur był przekonany, że marsz był komunistycznym spiskiem podkopać rząd Stanów Zjednoczonych i że „ruch był w rzeczywistości o wiele głębszy i bardziej niebezpieczny niż próba zabezpieczenia funduszy z niemal wyczerpanego skarbu federalnego.” Ale tak się po prostu nie stało. Własny wywiad Sztabu Generalnego MacArthura dywizja poinformowała w czerwcu, że tylko trzech z dwudziestu sześciu liderów Marszu Premiowego było komunistami. A odsetek w szeregach był prawdopodobnie jeszcze mniejszy; kilku dowódców zgłosiło MacArthurowi, że większość mężczyzn wydawała się być zaciekle antykomunistyczna. Według dziennikarza i naocznego świadka Josepha C. Harscha: „To nie była sytuacja rewolucyjna. To była grupa ludzi w wielkim niebezpieczeństwie, potrzebujących pomocy … Byli to po prostu weterani z I wojny światowej, którzy nie mieli szczęścia, nie mieli pieniędzy. , i chcieli otrzymać premię – i potrzebowali w tym momencie pieniędzy ”.
Na początku wydawało się, że można utrzymać porządek. Walters, organizując różne obozy wzdłuż linii wojskowych, ogłosił, że „nie będzie żadnego żebrania, picia, radykalizmu”, a maszerujący po prostu „pozostaną do czasu uchwalenia ustawy o weteranach”. częściowo, tak jak inspektor policji w Waszyngtonie Pelham D. Glassford traktował swoich kolegów weteranów z dużym szacunkiem i troską. Jednak do końca czerwca ruch rozrósł się do ponad 20 000 zmęczonych, głodnych i sfrustrowanych mężczyzn. Konflikt był nieunikniony.
Zachęcano uczestników marszu, gdy 15 czerwca Izba Reprezentantów przegłosowała ustawę dla weteranów Patman, pomimo przyrzeczenia prezydenta Hoovera, że ją zawetuje. Ale 17 czerwca ustawa została pokonana w Senacie i po obu stronach zaczęły rosnąć nastroje. 21 lipca, kiedy armia szykowała się do wkroczenia w dowolnym momencie, Glassford otrzymał rozkaz rozpoczęcia ewakuacji kilku budynków przy Pennsylvania Avenue, w razie potrzeby używając siły. Tydzień później, w parny poranek 28 lipca, kilku maszerujących rzuciło się na policję Glassforda i zaczęło rzucać cegłami. Prezydent Hoover nakazał sekretarzowi wojny „otoczyć dotknięty obszar i bezzwłocznie go oczyścić”.
Wyraźnie prowadzony przez MacArthur, żołnierze armii (w tym major George S. Patton, Jr.) utworzyli kordony piechoty i zaczęli wypierać weteranów, niszcząc ich prowizoryczne obozy po drodze. Chociaż nie strzelano żadnej broni, kawaleria ruszyła naprzód z wyciągniętymi mieczami i przelano trochę krwi . Do zmroku setki osób zostało rannych przez gaz (w tym zmarłe dziecko), cegły, pałki, bagnety i szable.
Następnie nadszedł najbardziej kontrowersyjny moment w całej sprawie – moment, który bezpośrednio dotyczył generała MacArthura. Sekretarz wojny Hurley dwukrotnie wysłał rozkazy do MacArthur, wskazując, że prezydent, obawiając się, że reakcja rządu może wyglądać zbyt surowo, nie życzył sobie, aby armia ścigała Bonus Marcherów przez most do ich głównego obozu po drugiej stronie. stronie rzeki Anacostia. Ale MacArthur, według swojego doradcy Dwighta Eisenhowera, „powiedział, że był zbyt zajęty”, nie chciał, aby „przeszkadzali mu ludzie schodzący i udający, że przynoszą rozkazy”, i mimo to wysłał swoich ludzi przez most, po kilku godzinach przerwy, aby umożliwić ewakuację jak największej liczbie osób. Wkrótce w obozie wybuchł pożar.Chociaż nie jest jasne, po której stronie wybuchł pożar, widok wielkiego ognia stał się znakiem rozpoznawczym największego niepokoju, jaki kiedykolwiek miała stolica naszego narodu.
Chociaż wielu Amerykanów pochwaliło działanie rządu jako niefortunne, ale konieczne posunięcie w celu utrzymania prawa i porządku, większość prasy była mniej przychylna. „Płomienie wzniosły się wysoko nad opuszczonymi mieszkaniami Anacostii dziś wieczorem o północy” – czytamy w pierwszym zdaniu z relacji „New York Times” „i żałosny strumień weteranów uchodźców z wojny światowej opuścił ich dom w ciągu ostatnich dwóch miesięcy, nie wiedząc gdzie”.