Obwohl Phillis Wheatley einen Großteil ihres Lebens versklavt verbrachte, war sie die erste Afroamerikanerin und zweite Frau (nach Anne Bradstreet), die ein Gedichtbuch veröffentlichte.
Wheatley wurde um 1753 in Gambia, Afrika, geboren. Sie wurde von Sklavenhändlern gefangen genommen und 1761 nach Amerika gebracht. Bei ihrer Ankunft wurde sie an die Familie Wheatley in Boston, Massachusetts, verkauft. Ihr Vorname Phillis wurde von dem Schiff abgeleitet, das sie nach Amerika brachte, der „Phillis“.
Die Familie Wheatley erzog sie und innerhalb von 16 Monaten nach ihrer Ankunft in Amerika konnte sie die Bibel, Griechisch und Latein lesen Klassiker und britische Literatur. Sie studierte auch Astronomie und Geographie. Mit vierzehn Jahren begann Wheatley, Gedichte zu schreiben und veröffentlichte 1767 ihr erstes Gedicht. Die Veröffentlichung von „Ein elegantes Gedicht über den Tod des berühmten göttlichen George Whitefield“ brachte 1770 ihre große Bekanntheit. 1773 reiste Wheatley mit finanzieller Unterstützung der englischen Gräfin von Huntingdon mit dem Sohn des Wheatley nach London, um ihre erste Sammlung von Gedichten zu veröffentlichen, Gedichte über verschiedene Themen, religiös und moralisch – das erste Buch, das von einer schwarzen Frau in Amerika geschrieben wurde Es enthielt einen von John Hancock und anderen Bostoner Persönlichkeiten unterzeichneten Forward sowie ein Porträt von Wheatley, die alle beweisen sollten, dass das Werk tatsächlich von einer schwarzen Frau geschrieben wurde. Sie wurde kurz darauf emanzipiert.
Wheatleys Gedichte spiegelten verschiedene Einflüsse auf ihr Leben wider, darunter die bekannten Dichter, die sie studierte, wie Alexander Pope und Thomas Gray. Der Stolz auf ihr afrikanisches Erbe war ebenfalls offensichtlich. Ihr Schreibstil umfasste die Elegie, wahrscheinlich aus ihren afrikanischen Wurzeln Die Religion war auch ein wichtiger Einflussfaktor, und sie veranlasste die Protestanten in Amerika und England, sich an ihrer Arbeit zu erfreuen. Sowohl die Sklavenhalter als auch die Abolitionisten lasen ihre Arbeit, die erstere überzeugte die e nslaved Bevölkerung zu konvertieren, letztere als Beweis für die intellektuellen Fähigkeiten von Menschen mit Farbe.
Obwohl sie die Patrioten während der amerikanischen Revolution unterstützte, nahm Wheatleys Widerstand gegen die Sklaverei zu. Sie schrieb mehrere Briefe an Minister und andere über Freiheit und Freiheit. Während des Höhepunkts ihrer Karriere als Schriftstellerin schrieb sie ein gut aufgenommenes Gedicht, in dem sie die Ernennung von George Washington zum Kommandeur der Kontinentalarmee lobte. Sie glaubte jedoch, dass Sklaverei das Problem war, das die Kolonisten daran hinderte, einen wahren Heldentum zu erreichen.
1778 heiratete Wheatley John Peters, einen freien Schwarzen aus Boston, mit dem sie drei Kinder hatte, obwohl keines überlebte. Die Bemühungen, ein zweites Gedichtbuch zu veröffentlichen, scheiterten. Um ihre Familie zu unterstützen, arbeitete sie als Scrubwoman in einer Pension und schrieb weiterhin Gedichte. Wheatley starb im Dezember 1784 an den Folgen einer Geburt. Wheatleys literarische und künstlerische Talente leisteten nicht nur einen wichtigen Beitrag zur amerikanischen Literatur, sondern zeigten auch, dass Afroamerikaner gleichermaßen fähige, kreative und intelligente Menschen waren, die von einer Ausbildung profitierten. Zum Teil half dies der Ursache der Abschaffungsbewegung.
