Apesar de passar grande parte de sua vida como escrava, Phillis Wheatley foi a primeira afro-americana e a segunda mulher (depois de Anne Bradstreet) a publicar um livro de poemas.
Nascida por volta de 1753 na Gâmbia, África, Wheatley foi capturada por traficantes de escravos e trazida para a América em 1761. Ao chegar, ela foi vendida para a família Wheatley em Boston, Massachusetts. Seu primeiro nome, Phillis, foi derivado do navio que a trouxe para a América, “o Phillis”.
A família Wheatley a educou e, dezesseis meses após sua chegada à América, ela podia ler a Bíblia em grego e latim clássicos e literatura britânica. Ela também estudou astronomia e geografia. Aos quatorze anos, Wheatley começou a escrever poesia, publicando seu primeiro poema em 1767. A publicação de “Um poema elegíaco, sobre a morte do celebrado divino George Whitefield” em 1770 trouxe sua grande notoriedade. Em 1773, com apoio financeiro da condessa inglesa de Huntingdon, Wheatley viajou para Londres com o filho de Wheatley para publicar sua primeira coleção de poemas, Poemas sobre vários assuntos, religiosos e morais – o primeiro livro escrito por uma mulher negra na América . Incluía um atacante, assinado por John Hancock e outros notáveis de Boston, bem como um retrato de Wheatley, tudo projetado para provar que a obra foi de fato escrita por uma mulher negra. Ela foi emancipada logo em seguida.
s poemas de Wheatley refletiam várias influências em sua vida, entre elas os poetas conhecidos que ela estudou, como Alexander Pope e Thomas Gray. O orgulho de sua herança africana também era evidente. Seu estilo de escrita abraçava a elegia, provavelmente de suas raízes africanas , em que era papel das meninas cantar e executar canções fúnebres. A religião também foi uma influência fundamental e levou os protestantes na América e na Inglaterra a apreciar seu trabalho. Escravistas e abolicionistas liam sua obra; os primeiros, para convencer os população escravizada para converter, esta última como prova das habilidades intelectuais das pessoas de cor.
Embora ela apoiasse os patriotas durante a Revolução Americana, a oposição de Wheatley à escravidão aumentou. Ela escreveu várias cartas a ministros e outras pessoas sobre liberdade e liberdade. Durante o auge de sua carreira de escritora, ela escreveu um poema bem recebido elogiando a nomeação de George Washington como comandante do Exército Continental. No entanto, ela acreditava que a escravidão era o problema que impedia os colonos de realizarem o verdadeiro heroísmo.
Em 1778, Wheatley casou-se com John Peters, um negro livre de Boston com quem teve três filhos, embora nenhum tenha sobrevivido. Os esforços para publicar um segundo livro de poemas falharam. Para sustentar sua família, ela trabalhou como lavadeira em uma pensão, enquanto continuava escrevendo poesia. Wheatley morreu em dezembro de 1784, devido a complicações do parto. Além de dar uma contribuição importante para a literatura americana, os talentos literários e artísticos de Wheatley ajudaram a mostrar que os afro-americanos eram seres humanos igualmente capazes, criativos e inteligentes que se beneficiaram de uma educação. Em parte, isso ajudou a causa do movimento abolicionista.
