På trods af at hun brugte meget af sit liv som slaver, var Phillis Wheatley den første afroamerikanske og anden kvinde (efter Anne Bradstreet), der udgav en digtebog.
Født omkring 1753 i Gambia, Afrika, blev Wheatley fanget af slavehandlere og bragt til Amerika i 1761. Ved ankomsten blev hun solgt til Wheatley-familien i Boston, Massachusetts. Hendes fornavn Phillis stammer fra skibet, der førte hende til Amerika, “Phillis.”
Wheatley-familien uddannede hende og inden for seksten måneder efter hendes ankomst til Amerika kunne hun læse Bibelen, græsk og latin. klassikere og britisk litteratur. Hun studerede også astronomi og geografi. I en alder af fjorten begyndte Wheatley at skrive poesi og udgav sit første digt i 1767. Offentliggørelse af “Et elegant digt om dødsfaldet til den fejrede guddommelige George Whitefield” i 1770 bragte hendes store berømmelse. I 1773 rejste Wheatley med økonomisk støtte fra den engelske grevinde af Huntingdon til London med Wheatleys søn for at udgive sin første digtsamling, Digte om forskellige emner, religiøs og moralsk – den første bog skrevet af en sort kvinde i Amerika … Den omfattede en fremadskrevet, underskrevet af John Hancock og andre notater fra Boston – samt et portræt af Wheatley – alt sammen designet til at bevise, at værket faktisk var skrevet af en sort kvinde. Hun blev frigivet hende kort derefter.
Wheatleys digte afspejlede adskillige indflydelser på hendes liv, blandt dem de velkendte digtere, hun studerede, såsom Alexander Pope og Thomas Gray. Stolthed i hendes afrikanske arv var også tydelig. , hvor det var pigernes rolle at synge og udføre begravelsesdiriger. Religion var også en vigtig indflydelse, og det fik protestanter i Amerika og England til at nyde hendes arbejde. Enslavere og afskaffere læste begge hendes arbejde; den første til at overbevise e nslavet befolkning at konvertere, sidstnævnte som bevis for de farvedes intellektuelle evner.
Selvom hun støttede patrioterne under den amerikanske revolution, blev Wheatleys modstand mod slaveri skærpet. Hun skrev adskillige breve til ministre og andre om frihed og frihed. I løbet af toppen af sin skrivekarriere skrev hun et godt modtaget digt, der priste udnævnelsen af George Washington som chef for den kontinentale hær. Imidlertid mente hun, at slaveri var det spørgsmål, der forhindrede kolonisterne i at opnå ægte heltemod.
I 1778 giftede Wheatley sig med John Peters, en gratis sort mand fra Boston, som hun havde tre børn med, skønt ingen overlevede. Bestræbelserne på at udgive en anden digtebog mislykkedes. For at forsørge sin familie arbejdede hun som skrubbekvinde i et pensionat, mens hun fortsatte med at skrive poesi. Wheatley døde i december 1784 på grund af komplikationer fra fødslen. Ud over at yde et vigtigt bidrag til amerikansk litteratur, hjalp Wheatleys litterære og kunstneriske talenter med at vise, at afroamerikanere var lige så dygtige, kreative, intelligente mennesker, der havde gavn af en uddannelse. Dels hjalp dette årsagen til afskaffelsesbevægelsen.
