A pesar de pasar gran parte de su vida esclavizada, Phillis Wheatley fue la primera afroamericana y la segunda mujer (después de Anne Bradstreet) en publicar un libro de poemas.
Nacida alrededor de 1753 en Gambia, África, Wheatley fue capturada por traficantes de esclavos y traída a América en 1761. A su llegada, fue vendida a la familia Wheatley en Boston, Massachusetts. Su nombre de pila, Phillis, se deriva del barco que la trajo a Estados Unidos, «el Phillis».
La familia Wheatley la educó y, a los dieciséis meses de su llegada a Estados Unidos, pudo leer la Biblia, griego y latín. clásicos y literatura británica. También estudió astronomía y geografía. A los catorce años, Wheatley comenzó a escribir poesía, publicando su primer poema en 1767. La publicación de «An Elegiac Poem, on the Death of the Divine Divine George Whitefield» en 1770 trajo su gran notoriedad. En 1773, con el apoyo financiero de la condesa inglesa de Huntingdon, Wheatley viajó a Londres con el hijo de Wheatley para publicar su primera colección de poemas, Poems on Various Subjects, Religious and Moral, el primer libro escrito por una mujer negra en Estados Unidos. . Incluía un delantero, firmado por John Hancock y otros notables de Boston, así como un retrato de Wheatley, todo diseñado para demostrar que el trabajo fue escrito por una mujer negra. Ella fue emancipada poco después.
Los poemas de Wheatley reflejaron varias influencias en su vida, entre ellas los poetas conocidos que estudió, como Alexander Pope y Thomas Gray. El orgullo por su herencia africana también era evidente. Su estilo de escritura abrazó la elegía, probablemente de sus raíces africanas , donde el papel de las niñas era cantar y realizar cantos fúnebres. La religión también fue una influencia clave, y llevó a los protestantes en Estados Unidos e Inglaterra a disfrutar de su trabajo. Esclavizadores y abolicionistas leyeron su trabajo; el primero para convencer a población esclavizada a convertirse, esto último como prueba de las capacidades intelectuales de las personas de color.
Aunque apoyó a los patriotas durante la Revolución Estadounidense, la oposición de Wheatley a la esclavitud aumentó. Escribió varias cartas a ministros y otras personas sobre la libertad y la libertad. Durante la cima de su carrera como escritora, escribió un poema bien recibido en el que alababa el nombramiento de George Washington como comandante del Ejército Continental. Sin embargo, ella creía que la esclavitud era el problema que impedía a los colonos lograr un verdadero heroísmo.
En 1778, Wheatley se casó con John Peters, un hombre negro libre de Boston con quien tuvo tres hijos, aunque ninguno sobrevivió. Los esfuerzos por publicar un segundo libro de poemas fracasaron. Para mantener a su familia, trabajó como lavandera en una pensión mientras continuaba escribiendo poesía. Wheatley murió en diciembre de 1784, debido a complicaciones del parto. Además de hacer una contribución importante a la literatura estadounidense, los talentos literarios y artísticos de Wheatley ayudaron a demostrar que los afroamericanos eran seres humanos igualmente capaces, creativos e inteligentes que se beneficiaron de una educación. En parte, esto ayudó a la causa del movimiento abolicionista.
