Zeehondendiversiteit

De Baikal-zeehond (Phoca sibirica) van het Baikalmeer in Siberië, Rusland, is de kleinste met 1,1 –1,4 meter (3,6–4,6 voet) lang en 50–130 kg (110–290 pond), maar sommige vrouwelijke pelsrobben wegen minder. De grootste is de mannelijke zeeolifant (genus Mirounga leonina) aan de kust van Californië (inclusief Baja California, Mexico) en Zuid-Amerika, die een lengte van 6,5 meter (21 voet) en een gewicht van 3700 kg (8150 pond) kan bereiken. De bovenste delen van de ledematen van de zeehonden bevinden zich in het lichaam, maar de lange voeten en cijfers blijven bestaan en zijn geëvolueerd tot flippers. Zeehonden hebben een dikke laag vet (blubber) onder de huid, die voor isolatie zorgt, als voedselreserve fungeert en bijdraagt aan het drijfvermogen.

Echte zeehonden van het geslacht Phoca komen het meest voor op het noordelijk halfrond. Ze zijn vrij klein, met weinig verschil in grootte tussen de geslachten. Ringelrobben (P. hispida) hebben vlekken over hun hele lichaam, zadelrobben (P. groenlandica) hebben een grote zwarte vlek op anders meestal zilvergrijze vacht, gewone zeehonden (P. vitulina) hebben een gemarmerde vacht en lintrobben (P. fasciata) hebben een donkere vacht met linten van lichtere vacht rond de nek, voorste ledematen en het achterste deel van hun lichaam.

Hoewel ze vooral in de poolzeeën voorkomen, worden zeehonden over de hele wereld aangetroffen, waarbij sommige soorten de voorkeur geven aan de open oceaan en andere in kustwateren of tijd doorbrengen op eilanden, kusten of ijsschotsen . De kustsoorten zijn over het algemeen sedentair, maar de oceangoerende soorten maken uitgebreide, regelmatige migraties. Ze zijn allemaal uitstekende zwemmers en duikers, vooral de Weddell-zeehond (Leptonychotes weddellii) van Antarctica. Verschillende soorten kunnen diepten bereiken van 150–250 meter of meer en kunnen 20–30 minuten onder water blijven, waarbij de Weddell-zeehond tot wel 73 minuten en tot 600 meter duikt. Zeehonden kunnen niet zo snel zwemmen als dolfijnen of walvissen, maar zijn wendbaarder in het water. Tijdens het zwemmen gebruikt een echte zeehond zijn voorpoten om in het water te manoeuvreren, waarbij hij zijn lichaam naar voren duwt met zijwaartse bewegingen van zijn achterpoten. Omdat de achterpoten niet naar voren kunnen worden bewogen, drijven deze zeehonden zich voort op het land door aan hun buik te kronkelen of zich met hun voorpoten naar voren te trekken. Oorrobben daarentegen vertrouwen voornamelijk op een roeibeweging van hun voorvinnen voor voortstuwing. Omdat ze hun achterste flippers naar voren kunnen draaien, kunnen ze alle vier de ledematen gebruiken bij het verplaatsen op het land.

Alle zegels moeten komen eenmaal per jaar aan wal om te broeden. Bijna allemaal zijn ze gezellig, althans tijdens het fokken, en sommigen verzamelen zich in enorme kuddes op stranden of drijvend ijs. De meeste vormen paren tijdens het broedseizoen, maar bij sommige soorten, zoals pelsrobben, de grijze zeehond (Halichoerus grypus) en zeeolifanten, nemen mannetjes (stieren) bezit van harems van koeien en verdrijven ze rivaliserende stieren uit hun territorium. De draagtijd is gemiddeld ongeveer 11 maanden, inclusief een vertraagde implantatie van het bevruchte ei bij veel soorten. Koeien worden kort na de bevalling opnieuw geïmpregneerd. Pups worden geboren op het open ijs of in een sneeuwhol op het ijs. De moeder blijft uit het water en voedt niet tijdens het voeden van de pups. De jongen worden snel zwaarder, want de koemelk is tot ongeveer 50 procent vet.

Er is op zeehonden gejaagd voor hun vlees, huiden, olie en pels. Zo worden de pups van zadelrobben geboren met witte jassen die van waarde zijn in de bonthandel. Op de pelsrobben van de Noord-Stille Oceaan en de ringelrobben van de Noord-Atlantische Oceaan wordt ook gejaagd om hun pelzen. Zeeolifanten en monniksrobben werden bejaagd voor hun blubber, die verschillende commerciële toepassingen had. De zeehondenjacht, of zeehondenjacht, was in de 19e eeuw zo wijdverbreid en willekeurig dat veel soorten zouden zijn uitgestorven als er geen internationale regelgeving was uitgevaardigd om hen te beschermen. Door de ernstige afname van de zeehondenjacht wereldwijd na de Tweede Wereldoorlog en de effecten van internationale overeenkomsten gericht op het behoud van broedbestanden, konden verschillende ernstig uitgeputte soorten hun aantal weer aanvullen.