Als je naar pasgeboren puppy’s kijkt, lijken ze hulpeloos en onvolledig. Het idee dat ze functioneel doof (met gesloten gehoorgang) en blind (met strak gesloten oogleden) geboren worden, lijkt nergens op te slaan. Waarom zou evolutie het mogelijk maken dat een dier wordt geboren in een staat waarin twee van zijn belangrijkste zintuigen niet werken, en niet goed genoeg beginnen te werken en het dier gedurende een paar weken nuttige informatie geven?

Het antwoord ligt in het duistere verleden toen de verschillende soorten zich ontwikkelden en de meest adaptieve manier om te gedijen in de wereld begonnen te ontdekken. Aangezien zoogdieren zich ontwikkelden, moest elke soort in feite een keuze maken. Deze keuze omvatte het bepalen van de strategieën voor voortplanting en ontwikkeling die die soort en zijn nakomelingen de beste kans zouden geven om te overleven in hun specifieke omgeving. Het gekozen alternatief moest ook passen bij de gebruikelijke gedragspatronen die de dieren vertonen om in leven te blijven. Omdat zoogdieren levende baby’s baren, is de keuze tussen een lange zwangerschap en het produceren van volledig gevormde en functionele nakomelingen of een korte zwangerschap en onvolwassen, gedeeltelijk gevormde nakomelingen die hulpeloos zijn en veel zorg dragen.

Aan het ene uiterste hebben we dieren zoals herten en vee. De draagtijd van een koe is negen maanden. Een pasgeboren kalf weegt 25 tot 45 kilogram (55 tot 99 pond) en zijn hersenen zijn volledig gevormd. In termen van zintuigen kan het efficiënt zien en horen. Het belangrijkste is dat het goed genoeg kan lopen om de kudde bij te houden. Biologen verwijzen naar soorten die relatief volwassen en mobiele nakomelingen voortbrengen als precociaal van het woord ‘vroegrijp’ dat verwijst naar het kenmerk van een uitzonderlijk vroege ontwikkeling of volwassenheid zoals bij een vroegrijp kind dat mentale volwassenheid vertoont die verder gaat dan we zouden verwachten in jaren. Het is duidelijk dat voor een soort waarvan je vermogen om weg te rennen voor roofdieren je kan bepalen of je het overleeft, volwassen geboren worden een noodzaak is.

De verschillende hondensoorten, waaronder honden, vertegenwoordigen het andere uiterste. In het wild overleven hoektanden door te jagen. Het dragen van een nest puppy’s zal het vrouwtje vertragen en het moeilijk maken om sneller bewegende prooien te vangen en haar aandeel te leveren in de gecoördineerde jacht op het peloton. Dat betekent dat het een voordeel is om de pups snel uit de baarmoeder en op de grond te krijgen. Bovendien is er tussen de jachten (die dagen uit elkaar kunnen liggen) niet veel te doen, dus het vrouwtje heeft tijd om voor hulpeloze baby’s te zorgen. Wanneer ze op zoek is naar voedsel, kunnen de pups veilig in een hol worden bewaard.

De draagtijd bij honden is kort, slechts ongeveer twee maanden bij 58 tot 63 dagen gemiddeld; De wisselwerking is echter dat de puppy’s behoorlijk hulpeloos zijn. Biologen verwijzen naar soorten die onrijpe afhankelijke nakomelingen voortbrengen als altricieel en het woord is afgeleid van de Latijnse wortel die ‘verzorgen, grootbrengen of voeden’ betekent. Het verwijst naar de noodzaak dat de jongen van deze soorten gedurende een lange periode worden gevoed en verzorgd.

Veel van de kritieke organen van de puppy, inclusief zijn hersenen, zijn niet volledig gevormd en zullen zich enkele weken snel ontwikkelen. Hetzelfde geldt voor de ogen. De reden dat puppy’s worden geboren met hun oogleden strak gesloten, is dat het oog zelf nog in ontwikkeling is en buitengewoon kwetsbaar is. de bescherming van gesloten oogleden die een barrière vormen en het onvolgroeide optische systeem beschermen tegen mogelijke schade door vreemde voorwerpen – vuil of gruis of zelfs ziekteverwekkers. Ook zou blootstelling aan zeer fel licht op dit moment mogelijk de nog kwetsbare fotoreceptoren en optische mechanismen kunnen beschadigen.

De meeste puppy’s beginnen hun ogen te openen wanneer ze ongeveer twee weken oud zijn. Maar zelfs dan zijn de ogen nog niet volledig ontwikkeld en functioneren ze nog niet perfect. Het duurt nog enkele weken voordat ze ogen volwassen en hun gezichtsvermogen begint normaal te worden.

Net zoals de puppy’s met gesloten ogen worden geboren, worden ze effectief doof geboren omdat hun gehoorgangen gesloten zijn. De relatieve stilte is belangrijk voor het ontwikkelen van oren, omdat geluiden veranderingen in de druk met zich meebrengen die mechanisch structuren in het volwassen oor verplaatsen. Als je de oren van de pup dwingt om te reageren op geluidsinvoer voordat het kwetsbare gehoorapparaat van de puppy volledig is ontwikkeld, kan dit grote schade toebrengen aan de basisapparatuur die nodig is om te horen.

De gehoorgang begint te openen op ongeveer hetzelfde moment dat de ogen zich openen. Wanneer ze echter opengaan, zijn de oren veel vollediger gevormd dan de ogen op dit moment zijn.Gewoonlijk zal het gehoor van de puppy binnen ongeveer een week volledig bruikbaar en behoorlijk acuut zijn.

Veilig genesteld in hun hol, met een zorgzame moeder aanwezig, behalve een paar uur per dag of twee, zelfs hoewel ze blind en doof zijn, zijn de pups nog steeds veilig en zullen ze zich snel genoeg ontwikkelen zodat ze binnen een paar weken hun wereld zullen verkennen.

Stanley Coren is de auteur van vele boeken, waaronder The Modern Dog, Why Do Dogs Have Wet Noses? The Pawprints of History, How Dogs Think.