Hij was een gevierd soldaat, een held op land en op zee. Hij was verantwoordelijk voor de allereerste Engelse koloniën in de Nieuwe Wereld. En hij schreef poëzie die tot de beste van het vroegmoderne Engeland behoort. Maar op 54-jarige leeftijd werd Sir Walter Raleigh geëxecuteerd wegens verraad. Wat veroorzaakte de ondergang van deze geliefde hoveling uit de Renaissance?
Voor een favoriet aan het hof bracht Raleigh een behoorlijk deel van zijn leven door opgesloten in de Tower of London. De eerste keer, in 1592, was omdat hij in het geheim trouwde met zijn geliefde, Elizabeth ‘Bess’ Throckmorton, een hofdame van Elizabeth I. Bess was al zwanger, wat zowel het huwelijk als de geheimhouding verklaarde. Woedend over hun samenzwering achter haar rug, stuurde Elizabeth Bess weg en zette ze beiden op in de Toren.
Sir Walter Raleigh legt zijn mantel over een plas zodat koningin Elizabeth I haar voeten droog kan houden.
Bob Thomas / Popperfoto / Getty Images
Veel populaire geschiedenis, waaronder de film, Elizabeth: The Golden Age, heeft geprobeerd deze straf uit te leggen door zich voor te stellen dat de koningin verliefd was op Raleigh. Dit is hiervoor echter geen bewijs. Elizabeths woede was eerder terecht: voor jonge edelen zoals Bess die naar de koninklijke huishouding werden gestuurd, werd de vorst een soort surrogaatouder, die naar verwachting toezicht zou houden op hun opvoeding en lucratieve huwelijken met andere invloedrijke adel zou aanmoedigen. Het was schandalig dat het paar het voorrecht van de koningin hier negeerde.
Desalniettemin werden ze snel vrijgelaten en in een paar jaar tijd had Raleigh de gunst van de koningin herwonnen. Ze kende hem een koninklijk handvest toe om de ‘Nieuwe Wereld’ van Amerika te verkennen en stond hem toe de eerste Engelse koloniën in Virginia te organiseren, vleiend vernoemd naar de Maagdelijke Koningin zelf. Dat deze koloniale experimenten een regelrechte ramp waren, resulterend in de ‘Lost Colony’ van Roanoke, weerhield Raleigh en zijn geldschieters er niet van te geloven dat fortuinen in Amerika lagen.
Hij was ervan overtuigd dat El Dorado, de legendarische stad van goud, was te vinden in het noorden van Zuid-Amerika, en maakte in 1595 een verkenningsreis naar Guyana. Bij zijn terugkeer schreef hij er een fantastisch verslag van als een paradijs dat rijk is aan het oprapen, waar goud gemakkelijk uit de grond, en waar de inboorlingen graag geregeerd wilden worden door de Engelsen. Deze belachelijke propaganda zou meer dan één monarch verleiden om Raleigh toe te staan daarheen te reizen in naam van Engeland.
Sir Walter Raleigh landt op de kust van Virginia.
Culture Club / Getty Images
Hoewel hij tot haar dood in het voordeel van Elizabeth bleef, werd James VI van Schotland toegetreden naar de Engelse troon, aangezien James ik bedoelde dat Raleighs fortuin kelderde. Dit was grotendeels omdat James probeerde een diplomatieke toenadering te zoeken tot Spanje, de al lang bestaande vijand van Engeland, tegen wie Raleigh een geduchte vijand was geweest. De fondsen van Engeland waren uitgeput door hun eindeloze strijd tegen de rijkere, machtigere krachten van Spanje, dus James besloot dat het tijd was om de rivaliteit te beëindigen.
De echte crisis voor Raleigh kwam toen hij valselijk betrokken was bij een complot om de nieuwe koning te verdrijven. Riep de Main Plot, het doel was om James te vervangen door zijn neef Lady Arabella Stuart. De bewering was dat Henry Brooke, Lord Cobham, onderhandelde met een Nederlandse prins om de Spanjaarden hem enorme sommen geld te laten geven om opruiing in Engeland aan te wakkeren. Cobham moest het geld terugbrengen via het Kanaaleiland Jersey, waar Raleigh gouverneur was, en samen zouden ze het gebruiken om de koning omver te werpen.
De beweringen waren belachelijk en volledig gebaseerd op het woord van Cobham, die nooit getuigde voor Raleigh. Wat Raleigh betreft, niemand in Engeland had een grotere bijdrage geleverd aan de oorlog van Engeland met Spanje, dus de beschuldiging dat hij geld van de Spanjaarden accepteerde om de Engelse kroon te ondermijnen, deed de goedgelovigheid onder druk staan.
Maar James, in zijn vastberadenheid om kom aan de goede kant van Spanje, sluit Raleigh opnieuw op in de Toren – dit keer voor 13 jaar. Hoewel Raleigh een doodvonnis had gekregen, was zijn tijd in de Tower niet zo erg als het zou klinken: de aristocratie werd daar opgesloten omdat de omstandigheden er veel beter waren dan in de andere gevangenissen van het vroegmoderne Engeland, waar ‘- of tyfus – liep hoogtij. Raleigh woonde daar bij Bess, en ze verwekte zelfs een zoon terwijl ze binnen waren.
Het waren waarschijnlijk Raleighs beloften van goud waardoor hij uit de gevangenis werd vrijgelaten voordat zijn straf kon worden uitgevoerd: in 1617 kreeg hij gratie zodat hij opnieuw naar Guyana kon reizen op zoek naar El Dorado.Maar die zoektocht zou uiteindelijk fataal blijken te zijn: tijdens de expeditie viel een detachement van Raleigh’s mannen (tegen zijn bevelen) een Spaanse buitenpost aan, een actie die direct in strijd was met de voorwaarden van zijn gratie.
Bij de terugkeer van Raleigh eiste de Spaanse ambassadeur, graaf Gondomar, dat zijn doodvonnis uit 1603 zou worden hersteld. James had weinig andere keus dan te gehoorzamen. Op 29 oktober 1618, een volle 15 jaar nadat hij was veroordeeld voor verraad in een schijnproces, werd de beroemde ontdekkingsreiziger onthoofd in Whitechapel in Londen.
Uiteindelijk lijkt het erop dat Raleighs reputatie als de grootste vijand van Spanje hem teniet deed: de Spanjaarden waren gretig om te zien de ondergang van iemand die zoveel overwinningen tegen hen had behaald. In tegenstelling tot alle legendes over hem – hij introduceerde geen tabak of de aardappel in Engeland, en plaatste zijn mantel niet over een plas voor de koningin – zijn reputatie als heldhaftige soldaat was , voor één keer gerechtvaardigd.
