Een ding dat we gemeen hebben met olifanten is onze lange levensduur, met name voorbij hun reproductieve bloei. Afrikaanse olifanten kunnen wel 16 jaar leven nadat ze het grootste deel van hun nakomelingen hebben voortgebracht. Maar waarom evolueerde deze eigenschap en welk doel dient het?
Om deze vraag te beantwoorden, analyseerden onderzoekers gegevens die gedurende een periode van 40 jaar waren verzameld van 834 wilde vrouwelijke Afrikaanse olifanten die in Amboseli National Park in het zuiden van Kenia leven. . De olifanten werden in de loop van hun leven gevolgd, velen van de geboorte tot de dood, en uit dit rigoureuze onderzoek kwam een beeld naar voren.
Amboseli-olifanten beginnen gemiddeld rond hun veertiende te bevallen. en produceren 95% van hun nakomelingen tegen de tijd dat ze de 50 bereiken, maar ze kunnen wel 16 jaar extra leven! Naarmate ze ouder worden, planten ze zich langzamer voort, maar over het algemeen kunnen ze dankzij hun lange overleving meer jonge dan kortlevende soorten produceren¹. En er lijkt geen compromis te zijn met reproductie; dat wil zeggen, de leeftijd bij de eerste voortplanting en de voortplantingssnelheid verminderen de algehele overleving van vrouwelijke olifanten niet¹.
De voortplantingssnelheid van vrouwelijke olifanten nam af naarmate ze ouder werden, maar olifanten die het langst leefden, hadden een reproductieve voordeel, waardoor ze hun hele leven meer jongen voortbrengen. Bovendien hadden dochters van moeders die zelf langer leefden een langere levensduur.
Olifanten die zich voortplantten terwijl hun moeders nog leefden, hadden een hogere reproductie. Grootmoeders boden zorg en aandacht aan hun kleinkinderen, zelfs als ze hun eigen kroost hadden. Het bleek dat oudere vrouwtjes maar zelden volledig stopten met reproduceren, noch verminderden ze de kwaliteit van de zorg die aan hun eigen nakomelingen werd gegeven op hun oude dag, zelfs terwijl ze aan hun kleinkinderen zorgden. Bovendien hebben andere onderzoeken² gesuggereerd dat oudere vrouwtjes dienen als “opslagplaatsen van kennis”, kalveren beschermen en gezinseenheden bij elkaar houden².
Dus waarom zou je lang leven? De auteurs van het onderzoek suggereerden “dat een lang leven reproductieve voordelen, die worden gedeeld met familieleden via grootmoeder, en dus een verlengde levensduur met langdurige vruchtbaarheid, is onder positieve selectie geweest ”¹, en is dus geëvolueerd.
