Het volgende artikel over de B-52 bommenwerper is een fragment uit Warren Kozak’s Curtis LeMay: Strategist and Tactician. Het is nu te bestellen bij Amazon en Barnes & Noble.

Veel van de moderne wapensystemen die na de Tweede Wereldoorlog zijn gebouwd, zijn gebouwd in de hoop dat ze nooit worden gebruikt. Van 1941 tot 1945 werd praktisch elk wapen dat door Washington was geautoriseerd en vervolgens werd gebouwd, in de strijd getest. Maar tijdens de Koude Oorlog werden deze wapens, met name de kernwapens, in tegenstelling tot elke andere tijd in de geschiedenis tegen hoge kosten gebouwd met het gebed dat ze nooit de strijd zouden aangaan.

Het volgende vliegtuig van de lopende band was een wonder. De B-47, de Stratojet genaamd, was de eerste bommenwerper met straalmotor. Het was veel krachtiger dan zijn voorganger, en omdat het nucleaire arsenaal nu enorme aantallen wapens produceerde, bereikte het Strategic Air Command eindelijk de potentiële luchtmachtgeneraal die Curtis LeMay zich had voorgesteld. Het vliegtuig had problemen. Het was zo gestroomlijnd dat het moeilijk was om te stoppen bij de landing, en als een piloot een landing moest afbreken en snel weer moest opstijgen, gaven de motoren hem niet altijd voldoende vermogen. Maar de grootste eigenschap van de B-47 was dat het ontwerp leidde tot de volgende bommenwerper die, net als LeMay, voor altijd synoniem zou blijven met SAC: de B-52 bommenwerper.

De ontwerpers van de B-52 namen de B-47, corrigeerde zijn problemen, vergroot het met dikkere vleugels en acht krachtigere straalmotoren, voegde in de loop der jaren veel geavanceerdere elektronica toe en kwam met een enorm, maar opmerkelijk wendbaar vliegtuig met een bereik van 8.800 mijl (hoewel met lucht) bijtanken, het kan dagen in de lucht blijven). De B-52 bommenwerper kan een topsnelheid bereiken van 650 mijl per uur en kan een hoogte bereiken van 47.700 voet.

LeMay voerde een beleid in om B-52’s 24 uur per dag, 365 dagen per jaar dat zich voortduurde van de jaren vijftig tot eind jaren zestig. Op deze manier zou de vloot nooit op de grond terechtkomen. Na het einde van de jaren ’60 werden de met kerncentrales uitgeruste B-52’s volledig geladen en vliegklaar gehouden, met bemanningen op paraatheid en binnen bereik van het vliegtuig tot de Koude Oorlog eindigde in 1991.

Boeing, die creëerde en bouwde de B-52 bommenwerper, noemde het de Stratofortress in overeenstemming met eerdere titels zoals de Flying Fortress, maar niemand anders gebruikte die naam. Voor de bemanning en de mensen in SAC was het de BUFF – de Big Ugly Fat F – r – of gewoon de 52.

Ondanks zijn grootte bleek de enorme bommenwerper opmerkelijk flexibel te zijn. Vliegend met snelheden van meer dan 400 mijl per uur op een hoogte van slechts 150 voet, zou het de radar kunnen ontwijken, langs de contouren van de grond kunnen vliegen en zijn wapens kunnen afleveren. LeMay zette zich met succes in voor de ontwikkeling van grotere tankvliegtuigen en een grotere capaciteit om tijdens de vlucht bij te tanken, waardoor zijn bommenwerpers een ongekend wereldwijd bereik zouden krijgen.

In het achterhoofd houdend dat zijn hoofdkwartier zelf kwetsbaar was voor een Sovjet-hit, vooral na de ontwikkeling van intercontinentale raketten, liet hij een commandocentrum bouwen in een vliegtuig dat ook in de lucht kon bijtanken en in de lucht kon blijven om een nucleaire oorlog te leiden voor het geval Washington was uitgeschakeld.

THE B-52 BOMBER: THE WORKHORSE OF THE AIR FORCE

De levensduur van de B-52-bommenwerper werd verlengd doordat zijn opvolgers een dure boondoggle werden die jaren in beslag nam, als ze überhaupt ooit werden geïmplementeerd.

In het begin van de jaren zestig, toen de wapenwedloop tussen de VS en de Sovjets op gang kwam, concentreerde LeMay zich op technologie. De Amerikaanse luchtmacht had altijd een speciale gave gehad om vooruit te kijken en programma’s te ontwikkelen die jaren vooruitlopen op haar potentiële tegenstanders. Al in 1963 keek LeMay al naar de ruimte voor een wereldwijd satellietcommunicatiesysteem, een raketafweerschild (later bekend als Star Wars), slimme bommen en onbemande vliegtuigen. Sommige projecten werden koud stopgezet door minister van Defensie Robert McNamara. Een atoomvliegtuig dat zich nog in een vroeg ontwikkelingsstadium bevond, stuitte op het bureau van de minister van Defensie. Toen hij zag dat er jaar na jaar weinig vooruitgang was, stopte hij met het programma.en bespaarde een miljard dollar. McNamara stopte ook met het supersonische B-70-bommenwerperprogramma dat LeMay’s huisdierenproject was.

LeMay zette zich in voor de B-70. Hij wilde zo snel mogelijk 150 van deze vliegtuigen die op 24.000 voet konden vliegen in de vloot van SAC. LeMay’s ervaring was gebaseerd op de ontwikkeling van de B-17, toen een paar ver doordachte mannen hadden aangedrongen op het programma dat uiteindelijk hielp bij het redden van de VS aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. McNamara dacht dat geleide raketten kosteneffectiever waren en dat de B-52 zou volstaan.Dit was de opzet voor een gevecht tussen de twee mannen, dat zou uitmonden in een crisis.

McNamara stopte de bestelling voor de 150 B-70’s en bood net genoeg geld aan North American Aviation om twee prototypes te ontwikkelen voor testen. Als het concept van LeMay was doorgegaan, zou het een enorm programma zijn geweest, dat bijna $ 5 miljard had gekost om te starten en waarbij niet alleen de Noord-Amerikaanse luchtvaart was betrokken, maar ook achttien onderaannemers en duizenden banen in vijfentwintig staten.

bommenwerper wordt sinds de jaren vijftig continu bediend door de luchtmacht. Het is blijven werken dankzij zijn superieure prestaties bij hoge subsonische snelheden en lage bedrijfskosten. Het kan 70.000 pond aan wapens dragen. In 2012 waren er 85 in actieve dienst, met negen in reserve. Na het ontvangen van upgrades tussen 2013 en 2015, wordt verwacht dat het zal dienen tot in de jaren 2040.