Ronald Reagan werd in november 1980 tot president van de Verenigde Staten gekozen en behaalde een verpletterende overwinning tegen president Jimmy Carter en de onafhankelijke kandidaat John B. Anderson . Een paar maanden later, in maart 1981, werd Reagan bijna gedood door een potentiële huurmoordenaar in een hinderlaagaanval die de wereld schokte.

Reeds een beroemde acteur en belangrijke leider van de conservatieve beweging, werd Reagan’s verkiezingsklok in een nieuwe dageraad voor de Amerikaanse politiek. Hij was fel anticommunistisch, omhelsde de christelijk-evangelische beweging en beloofde de regering in stukken te hakken en een trickle-down-economie uit te voeren. Zijn sterke partijdige neigingen, een slechte economie en internationale crises betekenden dat hij zijn presidentschap begon met een middelmatige goedkeuringsclassificatie, maar de aanslag op zijn leven buiten het Washington Hilton Hotel had eigenlijk niets met politiek te maken.

De aanslag was jaren in de maak

Terwijl John Hinckley Jr. in de menigte stond buiten het hotel waar president Reagan de vakbondsleiders toesprak, dacht hij niet aan de gijzelaarscrisis in Iran, het economisch beleid of de gasprijzen . In plaats daarvan hoopte hij, terwijl hij zijn .22-kaliber geweer vasthield, dat hij eindelijk indruk zou maken op actrice Jodie Foster.

Hinckley groeide op als zoon van een rijke oliemaatschappij in Texas en verhuisde een tijdje naar Los Angeles in een poging scenarioschrijver te worden. Hij had weinig creatief succes, maar raakte verliefd op Foster na het zien van de Martin Scorsese-film Taxi Driver, waarin Foster een 12-jarig slachtoffer van sekshandel speelde naast de ontevreden taxichauffeur en wannabe-huurmoordenaar van Robert DeNiro.

Hij verhuisde naar New Haven, Connecticut toen Foster Yale begon te bezoeken en liefdesbrieven onder haar deur gleed, hoewel ze er nooit een van las. Toen de stalking mislukte, besloot Hinckley dat hij zijn liefde zou verklaren door een president te vermoorden.

Carter bevond zich toen nog in het Oval Office, dus Hinckley volgde hem op het campagnespoor gedurende de herfst en de winter. Hinckley ging naar Washington, Chicago en Nashville, wachtend op het perfecte moment om toe te slaan. Op een gegeven moment werd hij betrapt door de luchthavenpolitie en met vuurwapens aangevallen, hoewel dat hem niet ontmoedigde.

Hinckley was geestelijk onwel en kon na de arrestatie niet beter worden met psychiatrische behandeling. Uiteindelijk verlegde zijn focus naar de nieuwe president.

Zoals onderzoekers later ontdekten, was Hinckley geobsedeerd door John Lennon en verpletterd door zijn moord in december. Op dronken geklets die hij op oudejaarsavond opnam, verklaarde Hinckley: “Ik wil gewoon afscheid nemen van het oude jaar, dat niets was; totale ellende, totale dood, John Lennon is dood, de wereld is voorbij, vergeet het maar.”

Ze vonden ook een brief die Hinckley uren voor zijn aanval aan Foster had geschreven, maar die nooit terechtkwam. Hij verklaart opnieuw zijn liefde voor de jonge actrice, die toen 18 jaar oud was, en maakt duidelijk dat het neerschieten van de president puur een spel voor haar hart was.

“Jodie, ik zou dit idee om Reagan binnen een seconde te krijgen laten varen als ik maar je hart kon winnen en de rest van mijn leven zou leven met jou, of het nu in totale onduidelijkheid is of wat dan ook, ”schreef hij in de brief. ‘Ik zal je bekennen dat de reden dat ik nu doorga met deze poging, is omdat ik niet langer kan wachten om indruk op je te maken. Ik “moet nu iets doen om u in niet mis te verstane bewoordingen te laten begrijpen dat ik dit allemaal doe om uwentwil. Door mijn vrijheid en mogelijk mijn leven op te offeren, hoop ik van gedachten te veranderen over mij.”

Hinckley vuurde zes schoten af, waarbij hij het directe contact met de president miste

Hinckley bestudeerde Reagans schema, die in de krant was gedrukt en zich richtte op zijn toespraak in het Hilton. Reagan was beroemd gekant tegen georganiseerde arbeid – zijn ontslag van stakende luchtverkeersleiders betekende een nieuwe dageraad in arbeidsverhoudingen – maar aan het begin van zijn ambtsperiode , bracht hij enige tijd door met vakbondsfunctionarissen. Daarom hield hij op 30 maart een toespraak voor leiders van de AFL-CIO, de grootste overkoepelende organisatie van het land voor org geaniseerde arbeid.

Na de toespraak verliet Reagan het hotel geflankeerd door zijn perssecretaris, Jim Brady, samen met agenten van de geheime dienst en politieagenten. Terwijl hij zwaaide naar mensen die zich rondom de scène hadden verzameld, nam Hinckley zijn schot en schoot zes kogels op de groep. Het eerste schot raakte Brady boven het oog en het tweede raakte politieagent Thomas Delahanty in de nek. Chaos brak uit toen de menigte het dek raakte en dekking zocht.Hinckley bereidde zijn derde schot voor, dit keer met een duidelijk schot op Reagan, maar hij werd in zijn hoofd gekraakt en neergehaald door een alerte arbeidsfunctionaris genaamd Alfred Antenucci.

Als gevolg hiervan ging het derde schot naast, waardoor de geheime dienst de kans kreeg om de president te beschermen. Een agent genaamd Jerry Parr greep Reagan en duwde hem in de limousine, met hulp van een andere agent. Ondertussen plaatste agent Tim McCarthy zichzelf in de vuurlinie en spande zich uit om Reagan te beschermen tegen Hinckley’s volgende ronde. De kogel raakte in plaats daarvan McCarthy in de buik, doorboorde zijn long en zeilde door zijn lever.

“Als Tim er niet is, weet ik zeker dat ik of de president die dag geraakt zou zijn (door het derde schot)”, zei Parr jaren later. “Het enige tussen de president en deze man was (McCarthy’s) grote Ierse lichaam.”

Parr riep aanvankelijk de limousine op om terug te keren naar het Witte Huis, maar hij veranderde van richting toen Reagan begon te hoesten. In plaats daarvan gaf hij de chauffeur opdracht hen naar het George Washington University Hospital te brengen. Ondertussen vuurde Hinckley nog twee schoten af voordat hij werd neergehaald door een andere agent van de geheime dienst en onderdrukt door een vlaag van stoten van arbeiders die in de buurt stonden.

Reagan had een “levensbedreigende” verwonding door de schietpartij

Zoals later bleek, terwijl de president nooit werd geraakt door een direct schot, een bullet rico cheted en sloeg hem in de borst. Het drong door zijn long en bracht hem in groot gevaar – niet dat assistenten het destijds wisten.

“Het idee dat ze al die tijd wisten dat er iets ernstig mis was, is niet correct. Ze kwamen erachter toen ze dat deden. arriveerde in het ziekenhuis, maar ze wisten het niet in die onmiddellijke reactie. Maar de president was behoorlijk ziek. Het was levensbedreigend, herinnerde James Miller, de directeur van het Office of Management and Budget. “De moordaanslag was een grote tegenslag. Toen ik een paar dagen later de president ontmoette, schrok ik echt van hoe zwak zijn stem was. ”

Reagan herinnerde zich later de paniek die hij begon te voelen toen hij bloed begon op te hoesten in de limousine. ‘Het drong tot hem door dat hij door een kogel was geraakt.

“Hoe hard ik ook mijn best deed, ik kon” niet genoeg lucht krijgen “, zei hij later. “Ik was bang en begon een beetje in paniek te raken. Ik kon gewoon niet genoeg lucht inademen. We stopten voor de noodingang van het ziekenhuis en ik kwam als eerste uit de limousine en ging de eerste hulp in. Er kwam een verpleegster langs. ontmoette me en ik vertelde haar dat ik moeite had met ademhalen. Toen werden mijn knieën ineens rubberachtig. Het volgende dat ik wist, lag met de voorkant naar boven op een brancard en mijn gloednieuwe pak met krijtstreep werd van me afgesneden, nooit om weer gedragen te worden. ”

De natie was gespannen toen tv-nieuwslezers soapseries en andere dagprogramma’s onderbraken om verslag uit te brengen over de moordaanslag. Hun berichtgeving was zo gehaast dat ze verschillende ernstige fouten maakten, waaronder aanvankelijk dat Reagan niet met een kogel was geraakt en dat hij niet meer dan een hobbel had opgelopen toen hij in de limousine werd geduwd. Ze lieten ook een video zien van de aanval zonder deze door te lichten, waarbij extreem geweld werd uitgezonden in een tijd dat die dingen grotendeels werden gecensureerd .

In feite Reagan w omdat hij niet alleen werd neergeschoten, was hij in groot gevaar. De kogels die Hinckley afvuurde, waren explosief en de kogel in de president kon op elk moment tot ontploffing zijn gekomen. Reagan onderging een succesvolle operatie, maar het herstel was niet gemakkelijk. Het kostte hem 11 dagen om terug te keren naar het Witte Huis, waar hij de revalidatie hervatte. Ook McCarthy onderging een spoedoperatie om de kogel uit zijn nek te verwijderen.

Hinckley werd gevonden niet schuldig

Reagan ging op 11 april naar huis, naar het Witte Huis, waar hij bleef herstellen en revalideren.

“De eerste volledige dag thuis”, schreef hij in zijn dagboek op 12 april. “Ik” spring niet over hekken en de routine is nog steeds een van bloedonderzoeken, röntgenfoto’s, flessen die in mijn armen druppelen, maar ik ben thuis. Met het ophouden van antibiotica, “begin ik eetlust te krijgen en het eten smaakt voor het eerst goed.”

Helaas liep Brady ernstige hersenschade op door de aanval en raakte gedeeltelijk verlamd, waardoor hij de controle verloor van zijn linkerarm, zijn linkerbeen verzwakt, het korte-termijngeheugen verlamd en zijn spraak belemmeren.Hij onderging meerdere operaties na de schietpartij, en meer een jaar later, en de revalidatiemogelijkheden waren beperkt gezien het letsel.

Hij zou een vooraanstaand pleitbezorger worden voor wapenbeheersing, en hoewel Reagan er in de jaren ’80 veel tegen was, keurde hij in 1993 de Brady Handgun Violence Prevention Act goed. Het wetsvoorstel werd uiteindelijk aangenomen en ondertekend door president Bill Clinton. Het creëerde achtergrondcontroles en wachttijden om wapens te kopen. De dood van Brady in 2014 werd bestempeld als moord omdat het een direct gevolg was van de schietpartij.

Wat betreft Hinckley, hij werd niet schuldig bevonden wegens krankzinnigheid toen hij werd berecht in 1982. De beslissing veroorzaakte opschudding, hoewel Hinckley na de gebeurtenis bijna 20 jaar in een psychiatrisch ziekenhuis was opgesloten. Hij koesterde nog steeds een obsessie voor Foster in de eerste jaren van zijn psychiatrische behandeling, maar na verloop van tijd verbeterde zijn mentale toestand zodanig dat hij zijn ouders mocht bezoeken, die was in de buurt verhuisd. Hij werd uiteindelijk vrijgelaten in 2016.