Progressieve belasting, belasting die een grotere last (in verhouding tot de middelen) oplegt aan degenen die rijker zijn. Het tegenovergestelde, een regressieve belasting, legt een mindere last op de rijken. Fiscale progressiviteit is gebaseerd op de aanname dat de urgentie van de bestedingsbehoeften afneemt naarmate het uitgavenniveau stijgt (economen noemen dit het afnemende marginale nut van consumptie), zodat rijke mensen het zich kunnen veroorloven om een hoger deel van hun middelen aan belastingen te betalen. / p>

Het meten van de mate van fiscale progressiviteit is conceptueel problematisch. De eerste moeilijkheid is het bepalen van de juiste eenheid voor het meten van middelen. Vergelijk bijvoorbeeld een systeem waarin het loon van individuele mensen wordt belast tegen een progressief tarief (een ‘individuele belastinggrondslag’) met een systeem waarin het totale loon dat wordt verdiend door leden van een huishouden wordt gecombineerd en vervolgens wordt belast tegen een progressief tarief (een “gezinsbelastinggrondslag”). Het is eenvoudig om voorbeelden te construeren waarin elk systeem er progressiever uit kan zien dan het andere, afhankelijk van de inkomensverdeling binnen en over huishoudens en van de vraag of progressiviteit wordt berekend door individuen te vergelijken of huishoudens te vergelijken. Vergelijking wordt nog moeilijker wanneer men probeert de progressiviteit over verschillende gezinsstructuren te beoordelen: is een huishouden met een alleenverdiener en een inkomen van $ 100.000 beter of slechter af dan een huishouden met twee verdieners met een gecombineerd inkomen van $ 130.000? Om progressiviteit te meten, moeten vragen als deze een nauwkeurig kwantitatief antwoord krijgen.

Een ander probleem betreft het definiëren van het tijdsbestek waarover progressiviteit moet worden berekend. Een bepaald programma kan regressief zijn als het wordt onderzocht met behulp van jaargegevens, maar progressief als het over een heel leven wordt bekeken. Zo worden socialezekerheidsbelastingen in de Verenigde Staten alleen geheven tot een voor inflatie gecorrigeerd loonplafond, wat betekent dat lonen boven het plafond vrij zijn van deze specifieke belasting. Op zichzelf beschouwd lijkt de socialezekerheidsbelasting regressief te zijn, omdat mensen met een laag inkomen naar verhouding meer van hun inkomen aan socialezekerheidsbelastingen betalen. De betaling van socialezekerheidsbelastingen geeft de belastingbetaler echter recht op toekomstige uitkeringen die sterk progressief zijn, en gedurende hun hele leven krijgen laagbetaalde werknemers een beter rendement op hun sociale bijdragen dan hoogbetaalde werknemers. Vanuit een levenslang perspectief is de Amerikaanse socialezekerheidsbelasting daarom progressief, ook al lijkt deze op een bepaald moment regressief. (Zie Social Security Act.)

Er is een algemeen erkende afweging tussen de mate van progressiviteit en economische efficiëntie. Aan het hypothetische uiterste einde van progressiviteit is volledige of bijna volledige gelijkheid van lonen en salarissen. Een dergelijke vereffening vermindert echter de prikkel om te werken en kan leiden tot stagnatie en inefficiëntie. Hoe het juiste evenwicht tussen rechtvaardigheid en efficiëntie te vinden, is een kwestie van voortdurend debat in democratische samenlevingen. Belastingcodes in alle ontwikkelde landen bevorderen een aanzienlijke mate van progressiviteit. Over een breed scala van alternatieve maatstaven heen wordt de belastingwetgeving in de Verenigde Staten als minder progressief beschouwd dan die in de meeste andere ontwikkelde landen, terwijl belastingcodes in de Scandinavische landen doorgaans tot de meest vooruitstrevende behoren.