Op deze dag in 1883 ondertekende president Chester Arthur de Pendleton Wet op de hervorming van het ambtenarenapparaat, waarin het principe is vastgelegd dat federale banen moeten worden toegekend op basis van verdienste in plaats van via politieke connecties. Het congres heeft de wetgeving aangenomen in een tijd van groeiende afkeer onder kiezers over het giftige effect van het buitensysteem op goed bestuur.

De wet vereiste het selecteren van een aantal overheidsmedewerkers door middel van competitieve examens. Het maakte het illegaal om een overheidsfunctionaris om politieke redenen te ontslaan of te degraderen, en het werd verboden om campagnedonaties op eigendom van de federale overheid te vragen.

Om het nieuwe verdienstenstelsel af te dwingen, herstelde de wet de financiering voor de Amerikaanse Civil Service Commission, die in 1871 onder president Ulysses Grant was opgericht maar inactief was geworden.

(Onder een nieuwe golf van hervormingen in 1978 werd de commissie ontbonden; haar functies werden verdeeld over het Office of Personnel Management, de Merit Systems Protection Board, de Equal Employment Opportunity Commission, de Federal Labour Relations Authority en het Office of Special Counsel, dat onder meer biedt federale werknemers een veilig kanaal om klokkenluidersklachten in te dienen.)

De wet gaf de president ook de bevoegdheid om uitvoeringsbesluiten uit te vaardigen waarin werd afgebakend welke functies op hoog niveau vrijgesteld zouden blijven van ambtenarenregels en daarom vatbaar zouden zijn voor overdracht met een par ty verandering in administraties.

De moord op president James Garfield in 1881 vormde de aanzet voor actie. Garfield werd neergeschoten door Charles Guiteau, die, terwijl hij gestoord was, de overtuiging uitsprak dat de president hem een patronagepositie verschuldigd was voor zijn “vitale hulp” bij het veiligstellen van de verkiezing van Garfield in 1880.

De wetgeving is vernoemd naar senator George H. Pendleton (D-Ohio), een van de belangrijkste sponsors. Hoewel de daad uiteindelijk hielp een einde te maken aan het systeem van federaal patronage als het belangrijkste middel om politieke campagnes te financieren, betaalde Pendleton een politieke prijs voor zijn hervormingsgezinde leiderschap. Heel wat democratische politici waren destijds voorstander van het beleid van het schenken van door patronage gegenereerde banen. Als gevolg hiervan weigerde de wetgevende macht van Ohio hem voor een tweede termijn te benoemen.

Dorman Bridgman Eaton (1823-99), een tegenstander van het buitensysteem en die voorzitter werd van de Civil Service Commission, stelde grotendeels de wetgeving, die de Senaat goedkeurde met een stemming van 39 tegen 5 en het Huis 155 tegen 46. Eaton nam ontslag in 1885, maar werd herbenoemd door president Grover Cleveland en diende tot 1886.

Aanvankelijk omvatte de handeling slechts ongeveer 10 procent van de civiele werknemers van de federale overheid. Het bevatte echter een bepaling waardoor vertrekkende presidenten hun aangestelden konden vastleggen door hun baan om te zetten in de status van ambtenaar. Na een reeks opeenvolgende partij-flip-flops op presidentieel niveau in 1884, 1888, 1892 en 1896, kwamen de meeste federale banen uiteindelijk onder de paraplu van het ambtenarenapparaat, waar ze tot op de dag van vandaag blijven.