Al meer dan 10.000 jaar, Native volkeren van de noordwestkust hebben hun gemeenschappen verrijkt door uitwisseling. Van de Yakutat-baai in Alaska tot de Columbia-rivier in de staat Washington trokken inheemse vissers en zeejagers naar het noorden en het zuiden over water en oostwaarts het binnenland in over bergpassen om goederen te verhandelen zoals oolichanolie, tandheelkundige schelpen, koper en berggeitenwol. In een regio met grote natuurlijke hulpbronnen stelde deze economie volkeren aan de noordwestkust in staat comfortabele en verfijnde samenlevingen te ontwikkelen die worden gekenmerkt door sociale rangorde, uitgebreid ceremonieel leven en spectaculaire kunst gemaakt om de geschiedenis en het prestige van families, clans en geslachten te vieren. Op feesten, of potlatches – een woord uit het handelsjargon van de regio – werd de status van voornamelijk gezinnen bevestigd door hun vrijgevigheid jegens hun gasten. Door overvloedige geschenken van nietjes en luxeartikelen – waaronder uiteindelijk niet-inheemse handelsgoederen – deelden gemeenschappen hun rijkdom en handhaafden ze het sociale evenwicht.

Ontmoeting met de Russen, Fransen, Spanjaarden, Engelsen en Amerikanen die in de In de 18e eeuw wisselden ervaren inheemse handelaren snel lokale zeeotter en ander bont in voor geweren, ijzeren gereedschappen en nieuwe materialen die werden gebruikt om innovatieve stijlen van ceremoniële ornaat te creëren. Toen de bonthandel afnam en het toerisme begon toe te nemen, produceerden de inheemse bevolking voorwerpen die een beroep deden op buitenlandse smaken. Miniatuurversies van de gigantische totempalen die tot de verbeelding spreken van bezoekers van de kust, argillietgravures en andere nieuwe kunsten betraden een verzamelaarsmarkt, en kunstenaars aan de noordwestkust werden bekend en bewonderd in landen ver van hun huis.