Het is de vervelende ziekte met een verwoestende impact voor een van de meest iconische buideldieren van Australië: chlamydia. Koala’s in het hele land lijden al honderden jaren aan deze zeer besmettelijke ziekteverwekker en ondergaan slopende symptomen die kunnen leiden tot blindheid en onvruchtbaarheid.

En toch, ondanks dat chlamydiose een van de meest intensief bestudeerde ziekten is van elke diersoort, is er weinig bekend over hoe Chlamydia pecorum infecteert en zich verspreidt via andere dierpopulaties in Australië, met name vee zoals runderen en schapen.

Men denkt dat de ziekteverwekker in Australië is geïntroduceerd via besmet vee in de eind 1780, waar het zich vervolgens verspreidde naar de koalapopulatie. Nu zijn wetenschappers van de University of the Sunshine Coast begonnen met het kraken van de code van Chlamydia, waardoor ze meer licht werpen op hoe Chlamydia pecorum en de bijbehorende ziekte in de loop van de tijd zijn veranderd en zulke catastrofale gevolgen hebben voor zowel vee als koala’s.

De onderzoekers ontdekten dat meerdere soorten Chlamydia pecorum zich hebben verspreid via Australisch vee en koala populaties – en dat dezelfde stam die ziekte veroorzaakt, zowel koala’s als schapen kan infecteren. Met behulp van moleculaire streepjescodes waren ze in staat om de genetische overeenkomsten en verschillen tussen stammen in koala’s en vee te bestuderen.

Ze vonden een hoge mate van genetische diversiteit. Deze grote diversiteit maakt het gemakkelijker voor de ziekteverwekker om zich aan te passen om nieuwe diersoorten te infecteren en zo van de ene gastheersoort naar de andere te springen (inclusief mogelijk andere Aussie-buideldieren). Het maakt het ook moeilijker voor onderzoekers om te bestuderen hoe het een impact heeft op de gastheren.

Aan de positieve kant zal het onderzoek het gemak verbeteren waarmee geïnfecteerde dieren kunnen worden gediagnosticeerd en behandeld. Er wordt meer gewerkt aan de ontwikkeling van vaccins voor vee en koala’s om onze harige vrienden te beschermen tegen verdere schade.