Geschiedenissen van het diathese-stressmodel gaan terug tot de jaren vijftig. Van de 26 psychiatrische teksten die tussen 1800 en 1910 werden gepubliceerd, merkten er 17 echter op dat oorzaken van waanzin nuttig kunnen worden onderverdeeld in oorzaken die vatbaar zijn voor ziekte en die welke het begin opwekken. In dit ‘predispositie-excitatie-raamwerk’ (PEF) voor de etiologie van krankzinnigheid waren erfelijke of constitutionele factoren kritische predisponerende oorzaken, maar meestal werden ook onderwijs, beroep, geslacht en burgerlijke staat opgenomen. Psychologische trauma’s waren de belangrijkste opwindende oorzaken, maar hetzelfde gold voor somatische ziekten, zwangerschap en middelenmisbruik. De PEF werd vaak gebruikt om de diversiteit van individuele reacties op tegenspoed te verklaren. Hoewel enkele dramatische gebeurtenissen vaak het begin opwekken, kan dagelijkse herhaling van mindere schokken ook krankzinnigheid veroorzaken. en opwindende oorzaken bij personen met ‘speciale vatbaarheden’. Predisposities konden leiden tot ‘affecties, hartstochten en perverse levenswijzen’, die opwindende oorzaken werden. Auteurs benadrukten dat het gemakkelijker was om blootstellingen aan opwindende oorzaken te voorkomen dan om predisposities om te keren. Een gedachte-experiment van een individu ‘vroeg getransplanteerd in nieuwe en verschillende sociale omstandigheden ”verwachte modellen van primaire preventie. Beoordelingen van predisponerende en opwindende oorzaken waren verplicht in het Verenigd Koninkrijk van 1878 tot 1887 en in verschillende Amerikaanse psychiatrische ziekenhuizen in het begin van de 20e eeuw. De PEF was in de 19e eeuw veel stabieler over plaats en tijd dan enig psychiatrisch nosologisch systeem. In tegenstelling tot de leerstellige scholen van psychoanalytische en biologische psychiatrie die een groot deel van de twintigste-eeuwse psychiatrie domineerden, stelde de PEF een flexibele, ontwikkelingsgerichte en pluralistische kijk op de etiologische paden naar psychiatrische ziekten voor.