Sargon van Akkad (ook bekend als Sargon van Agade en Sargon de Grote, regeerde van 2334 tot 2279 vGT), de stichter van het Akkadische rijk, was een man van van zijn tijd en de mensen over wie hij zou regeren. Hoewel hij duidelijk een briljante militaire leider was, was het het verhaal dat hij vertelde over zijn jeugd en aan de macht komen dat een krachtige invloed uitoefende op de Sumeriërs die hij probeerde te veroveren. In plaats van zichzelf voor te stellen als een man die door de goden was uitgekozen om te regeren, presenteerde hij een veel nederiger beeld van zichzelf als een wees die op drift was geraakt in het leven en die werd opgenomen door een vriendelijke tuinman en de liefde van de godin Inanna schonk. Volgens de inscriptie in het spijkerschrift die bekend staat als The Legend of Sargon (zijn autobiografie), werd hij geboren als de onwettige zoon van een ‘wisselaar’, die zou kunnen verwijzen naar een tempelpriesteres van de godin Inanna (wiens geestelijkheid androgyn was) en nooit zijn vader kende . Zijn moeder kon haar zwangerschap niet onthullen of het kind houden, en daarom plaatste ze hem in een mand die ze vervolgens over de rivier de Eufraat liet gaan. Ze had de mand met teer verzegeld en het water bracht hem veilig naar waar hij later werd gevonden door een man genaamd Akki, die tuinman was voor Ur-Zababa, de koning van de Soemerische stad Kish. Bij het creëren van deze legende nam Sargon zorgvuldig afstand van de koningen uit het verleden (die goddelijk recht claimden) en richtte hij zich op de gewone mensen van de regio in plaats van op de heersende elite.

The Legend of Sargon is een van de vele werken in het Mesopotamische literaire genre dat bekend staat als naru-literatuur. Volgens de geleerde O.R. Gurney:

Een naru was een gegraveerde stele, waarop een koning de gebeurtenissen van zijn regering zou noteren; de karakteristieke kenmerken van een dergelijke inscriptie zijn een formele introductie van de schrijver met zijn naam en titels, een verhaal in de eerste persoon en een epiloog die gewoonlijk bestaat uit vervloekingen over iedereen die in de toekomst het monument zou kunnen schenden en zegeningen op degenen die het zouden moeten eren. De zogenaamde “naru-literatuur” bestaat uit een kleine groep apocriefe naru-inscripties, waarschijnlijk gecomponeerd in het begin van het tweede millennium voor Christus, maar in de naam van beroemde koningen uit vervlogen tijden. Een bekend voorbeeld is de legende van Sargon van Akkad. In deze werken blijft de vorm van de naru behouden, maar de materie is legendarisch of zelfs fictief (93).

Ook al is de bestaande legende lang geschreven na de dood van Sargon, wordt aangenomen dat het het verhaal overbrengt dat Sargon zou hebben gepresenteerd met betrekking tot zijn geboorte, opvoeding en regering. Naru-literatuur zoals The Legend of Cutha (of afgeleiden van Naru-literatuur zoals The Curse of Agade) gebruikt een bekende historische figuur (in beide gevallen Naram-Sin, de kleinzoon van Sargon) om een punt te maken over de juiste relatie tussen een mens (vooral een koning) en de goden. Andere naru-literatuur, zoals The Great Revolt en de Legend of Sargon, tracht een verhaal te vertellen over de militaire overwinning of het leven van een grote koning. In het geval van Sargon zou het in zijn voordeel zijn geweest, als een aspirant-veroveraar en rijksbouwer, om voor zichzelf een nederige geboorte en bescheiden opvoeding te claimen.

Toen Sargon in 2334 vGT aan de macht kwam, was Sumer een regio die pas onlangs was verenigd onder de koning van Umma, Lugalzagesi, en zelfs toen was het geen samenhangende unie. Voorafgaand aan de verovering van Lugalzagesi waren Soemerische steden vaak in oorlog met elkaar en streden ze om hulpbronnen zoals water en landrechten. Een verdere complicatie van de situatie was de discrepantie tussen de rijken en de armen. De historicus Susan Wise Bauer schrijft hierover: commentaar:

Sargon is relatief snel De verovering van de hele Mesopotamische vlakte is verbijsterend, gezien het onvermogen van Soemerische koningen om een gebied te beheersen dat veel groter is dan twee of drie steden, die leden aan een grotere kloof tussen eliteleiders en arme arbeiders. gebruikten hun gecombineerde religieuze en wereldlijke macht om maar liefst driekwart van het land in een bepaalde stad voor zichzelf op te eisen. Sargons relatief gemakkelijke verovering van het gebied (om nog maar te zwijgen van het feit dat hij voortdurend op zijn eigen niet-aristocratische achtergrond kakelde) zou een geslaagde oproep kunnen onthullen aan de onderdrukte leden van de Sumerische samenleving om aan zijn zijde te komen (99).

Door zichzelf te presenteren als een “man van het volk”, was hij in staat om steun te vergaren voor zijn zaak en nam hij Sumerië met relatief gemak mee. Toen het zuiden van Mesopotamië onder zijn controle, ging hij vervolgens door met het creëren van het eerste multinationale rijk in de geschiedenis.Dat zijn regering niet altijd populair was toen hij eenmaal veilig aan de macht was, blijkt uit het aantal opstanden waarmee hij moest omgaan, zoals beschreven in zijn inscripties. In het begin zou zijn aantrekkingskracht echter groot zijn geweest voor mensen die de rijken naar eigen goeddunken beu waren ten koste van de werkende lagere klasse. Het klassensysteem in Sumerië was tamelijk rigide, met slechts enkelen die van een vrijetijdsbesteding genoten, en de meerderheid deed al het werk waardoor de steden konden functioneren. In dit soort sociale situatie zou een kandidaat voor heerschappij die het kind was van een alleenstaande moeder, achtergelaten en opgenomen door een tuinman, veel meer de goedkeuring hebben gekregen van de mensen dan de elite die toen over de steden heerste.

De volgende vertaling van de legende komt uit JB Pritchards The Ancient Near East, Volume I, pagina’s 85-86. Er staat:

De inscriptie werd in 1867 CE ontdekt in de Assyrische stad Nineveh door de archeoloog Sir Henry Rawlinson die de site aan het opgraven was. Rawlinson staat bekend om vele belangrijke ontdekkingen in heel Mesopotamië, maar misschien wel de meeste voor het blootleggen van de bibliotheek van Assurbanipal in Nineve. De legende van Sargon maakte deel uit van die bibliotheek en was een kopie van een veel eerdere tekst. Dit geeft natuurlijk aan dat het verhaal nog steeds bestond. gelezen in de 7e eeuw vGT, bijna 2000 jaar na de regering van Sargons. De grote koning wordt zorgvuldig gepresenteerd in de eerste twaalf regels als het kind dat door zijn moeder wordt verstoten, die een huis vindt bij Akki de tuinman en geliefd is bij de godin Ishtar. Zodra Ishtar en haar gunst in regel 12 zijn vastgesteld, gaat de verteller onmiddellijk naar: “En gedurende vier jaar oefende ik het koningschap uit” in regel 13 en wijdt hij de rest van het stuk aan zijn heldendaden als heerser. Voor de mensen van het oude Mesopotamië zou dit op dezelfde manier geïnspireerd zijn als een ‘arme jongen maakt goed’-verhaal in de huidige tijd. Sargon schepte niet alleen op over wat hij als koning kon bereiken, maar vertelde de mensen ook over zijn zeer nederige begin, en hoe het was door de vriendelijkheid van een vreemdeling en de genade van een godin dat hij in staat was om zijn grote triomfen te bereiken.

Er is geen manier om te weten of iets van wat Sargon zegt over zijn vroege leven in de inscriptie waar is; dat is precies het punt. Wie Sargon ook was, en waar hij ook vandaan kwam, wordt verdoezeld door de legende – het enige bekende werk dat zijn biografie geeft. “Sargon” is niet eens zijn werkelijke naam, maar een troonnaam die hij voor zichzelf koos, wat “Legitieme Koning” betekent, en hoewel inscripties en zijn naam zouden aangeven dat hij een Semiet was, is er geen manier om zelfs dat zeker te weten. Hij beweert dat zijn geboortestad Azupiranu is, maar zo’n stad wordt in geen andere bestaande teksten genoemd en er wordt gedacht dat hij nooit heeft bestaan. “Azupiranu” betekent “stad van saffraan” en, aangezien saffraan zowel bij genezing als bij andere toepassingen een waardevol handelsartikel was, verbond hij zich misschien gewoon met het concept van waarde of waarde. De herhaling van het beeld van Sargon dat uit de rivier werd gered door een “waterlade” zou ook symbolische weerklank hebben gehad voor een oud Mesopotamisch publiek, omdat water werd beschouwd als een transformerend middel.

De middelen door waarin een van een misdaad beschuldigde persoon schuldig of onschuldig werd bevonden, bekend stond als de beproeving, waarbij de beschuldigde in de rivier werd gegooid of erin sprong en, als ze de beproeving konden overleven, ze onschuldig waren; zo niet, dan had de rivier een oordeel over hun schuld uitgesproken. Verder werd het hiernamaals in het Mesopotamische geloof gescheiden van het land van de levenden door een rivier, en de overledenen lieten hun aardse leven achter terwijl ze de oversteek maakten. Zijn reis, van zijn geboortestad, via de rivier de Eufraat, naar zijn bestemming met de “waterlade” zou dus symbool staan voor transformatie en ook voor zijn waardigheid, in die zin dat hij zijn eigen beproeving als kind had overleefd. De legende verving elke biografische waarheid die er was en werd na verloop van tijd de waarheid. Dit lijkt het effect te zijn geweest van veel van de naru-literatuur. De mythe werd na verloop van tijd werkelijkheid. Hierover schrijft de geleerde Gerdien Jonker:

Het moet duidelijk worden gemaakt dat de oude schrijvers niet probeerden te misleiden met hun literaire creaties. De door de naru geïnspireerde literatuur vormde een uitstekend medium waarmee, door af te wijken van traditionele vormen, een nieuw sociaal “beeld” van het verleden kon worden gecreëerd (95).

Dit wil niet zeggen dat de legende niet volledig feitelijk kan zijn. Misschien werd het kind door zijn moeder in de rivier achtergelaten, stroomafwaarts gedreven om gevonden te worden door de tuinman, kreeg het de liefde van een godin en werd het door haar genade en zijn eigen karakter de machtigste man in Mesopotamië.Aangezien er geen tegenstrijdig verhaal is om het mee te vergelijken, moet het worden aanvaard als zijn nauwkeurige verslag van zijn leven, of in ieder geval de versie waarvan hij wilde dat toekomstige generaties het zouden onthouden. Voor sommige moderne lezers klinkt het natuurlijk misschien ongeloofwaardig, maar voor anderen die de herwerking van Sargons vroege levensverhaal in het verhaal van Mozes uit het boek Exodus accepteren, zou dat niet zo zijn. aanvaarden tegenwoordig het verhaal van Mozes en de bullrushes en de Egyptische prinses als de volledige waarheid, en zo zou Sargons legende door de mensen van het oude Mesopotamië zijn ontvangen. Het deed zijn zaak echter zeker geen kwaad om bekend te staan als de weeszoon van een priesteres in plaats van de bevoorrechte erfgenaam van een troon.