De lancering van de satelliet Spoetnik door de Sovjet-Unie op 4 oktober 1957 zette de Space Race op gang. De Verenigde Staten zouden de uitdaging aangaan met hun eigen bemande ruimteprogramma – Project Mercury.

De selectie van McDonnell Aircraft Corp. voor het ontwerpen, testen en bouwen van Project Mercury, het nieuwe ruimtevaartuig van NASA, was aanvankelijk een zorgvuldig bewaakte geheim. Het gedetailleerde contract werd ondertekend op 6 februari 1959.

Gedurende de volgende 2-1 / 2 jaar werkte McDonnell nauw samen met NASA en zo’n 4.000 leveranciers en aannemers door het hele land om Project Mercury te realiseren. Uiteindelijk zou McDonnell 20 Mercury-ruimtevaartuigen, twee proceduretrainers en grondondersteunings- en kassasystemen ontwerpen, ontwikkelen en bouwen.

Het Mercury-ruimtevaartuig was een 9 voet hoog (2,7 meter hoog), 74 inch breed (1,8 meter breed) kegelvormig vaartuig dat ongeveer 1 ton (0,45 ton) woog volledig geladen. Het is gemaakt van sterke, lichtgewicht materialen zoals titanium en beryllium. Het ruimtevaartuig is zo ontworpen dat het automatisch, handmatig of via grondbediening kan worden bediend. De hutten van het ruimtevaartuig waren uitgerust met gevormde, voorgevormde banken gemaakt van een samendrukbare honingraataluminium gebonden aan een glasvezel omhulsel en bekleed met beschermende rubberen vulling die de lichamelijke belastingen gelijkmatig zou overbrengen tijdens piekversnellings- en vertragingsperioden van de missies. Mercury-ruimtevaartuigen waren uitgerust met een 100 procent zuurstofomgeving in de cabine, en de astronauten hadden ruimtepakken met een aparte zuurstoftoevoer.

Op 5 mei 1961 werd Alan Shepard in het Mercury-ruimtevaartuig Freedom 7 de eerste Amerikaan om een suborbitale ruimtevlucht te maken. Op 25 mei 1961 hield president John F. Kennedy een toespraak voor een gezamenlijke zitting van het Congres waarin hij nota nam van zijn besluit aan de Verenigde Staten om tegen het einde van het decennium een Amerikaan naar de maan en terug te sturen. President Kennedy verklaarde: “De ruimte staat nu voor ons open; en onze gretigheid om de betekenis ervan te delen, wordt niet beheerst door de inspanningen van anderen. We gaan de ruimte in omdat wat de mensheid ook moet ondernemen, vrije mensen volledig moeten delen.” De toespraak van president Kennedy, met de steun van het Congres, leidde uiteindelijk tot de Gemini- en Apollo-programma’s.

Tegen de tijd dat het laatste Mercury-ruimtevaartuig op 16 mei 1963 neerstortte, had McDonnell 20 voertuigen afgeleverd, en het ruimtevaartuig had 53 uur, 55 minuten, 25 seconden bemande ruimtevluchttijd verzameld.