Bessie Coleman vloog door de lucht als de eerste Afro-Amerikaanse en de eerste Indiaanse vrouwelijke piloot. Bekend om het uitvoeren van vliegtrucs, waren de bijnamen van Coleman; “Brave Bessie”, “Queen Bess” en “The Only Race Aviatrix in the World.” Haar doel was vrouwen en Afro-Amerikanen aan te moedigen hun dromen te verwezenlijken. Helaas eindigde haar carrière met een tragisch vliegtuigongeluk, maar haar leven blijft mensen over de hele wereld inspireren.
Geboren in Atlanta, Texas in januari Op 26 februari 1892 had Bessie Coleman twaalf broers en zussen. Haar moeder, Susan Coleman, was een Afro-Amerikaanse meid, en haar vader George Coleman was een deelpachter van gemengde Indiaanse en Afro-Amerikaanse afkomst. In 1901 besloot haar vader terug te gaan naar Oklahoma om te proberen aan discriminatie te ontsnappen. Bessie’s moeder besloot niet met hem mee te gaan. In plaats daarvan bleef de rest van het gezin in Waxahachie, Texas. Bessie groeide op met het helpen van haar moeder bij het kiezen van katoen en het wassen van de was om extra geld te verdienen. toen ze achttien was, had ze genoeg geld gespaard om naar de Coloured Agricultural and Normal University (nu Langston University) in Langston, Oklahoma te gaan. Ze stopte met studeren na slechts één semester omdat ze het zich niet kon veroorloven.
leeftijd 23, Coleman ging bij haar broers in Chicago wonen. Ze ging in 1915 naar de Burnham School of Beauty Culture en werd manicure in een plaatselijke kapperszaak. Ondertussen dienden haar broers in het leger tijdens de Eerste Wereldoorlog en kwamen ze thuis met verhalen uit hun tijd in Frankrijk. Haar broer John plaagde haar omdat Franse vrouwen mochten leren vliegen met vliegtuigen en Bessie niet. Dit maakte dat Bessie piloot wilde worden. Ze solliciteerde op veel vliegscholen in het hele land, maar geen enkele school wilde haar meenemen omdat ze zowel Afro-Amerikaans als een vrouw was. De beroemde Afro-Amerikaanse krantenuitgever, Robert Abbott, vertelde haar dat ze naar Frankrijk moest verhuizen, waar ze kon leren vliegen. Ze begon ’s avonds Franse lessen te volgen omdat haar aanvraag voor vliegscholen in het Frans moest worden geschreven.
Uiteindelijk werd Coleman toegelaten tot de Caudron Brothers “Luchtvaartschool in Le Crotoy, Frankrijk. Ze ontving haar internationale vliegbrevet op 15 juni 1921 van de Fédération Aéronautique Internationale. Coleman’s droom was om een vliegtuig te bezitten en om haar eigen vliegschool te openen. Ze hield toespraken en vertoonde films van haar luchttrucs in kerken, theaters en scholen om geld te verdienen. Ze weigerde overal te spreken waar Afro-Amerikanen werden gescheiden of gediscrimineerd. In 1922 voerde ze de eerste openbare vlucht door een Afro-Amerikaanse vrouw. Ze stond bekend om het maken van ‘loop-the-loops’ en het maken van de vorm van een ‘8’ in een vliegtuig. Mensen waren gefascineerd door haar optredens en ze werd populairder, zowel in de Verenigde Staten als in in Europa. Ze toerde door het land en gaf vlieglessen, trad op in vliegshows, en ze moedigde Afro-Amerikanen en vrouwen aan om te leren vliegen.
Na slechts twee jaar vliegen overleefde Coleman haar eerste grote vliegtuig ongeval t. In februari 1923 stopte haar vliegtuigmotor plotseling met werken en crashte ze. Ze raakte zwaar gewond bij het ongeval en liep een gebroken been op, een paar gebroken ribben en snijwonden in haar gezicht. Gelukkig was Coleman in staat volledig te genezen van haar verwondingen. Dit ongeval weerhield haar er niet van om te vliegen. In 1925 ging ze weer gevaarlijke luchttrucs uitvoeren. Haar harde werk hielp haar genoeg geld te sparen om haar eigen vliegtuig, een Jenny – JN-4 met een OX-5-motor, te kopen. Al snel keerde ze terug naar haar geboorteplaats in Texas om op te treden voor een groot publiek. Omdat Texas nog steeds gescheiden was, waren de managers van plan om twee aparte ingangen te creëren voor Afro-Amerikanen en blanken om het stadion binnen te komen. Coleman weigerde op te treden tenzij er maar één poort was die iedereen kon gebruiken. Na veel bijeenkomsten kwamen de managers overeen om één poort te hebben, maar mensen zouden nog steeds in gescheiden delen van het stadion moeten zitten. Ze stemde ermee in om op te treden en werd beroemd omdat ze opkwam voor haar overtuigingen.
Op 30 april 1926 maakte Bessie Coleman een testvlucht met een monteur genaamd William Wills. Wills bestuurde het vliegtuig terwijl Coleman op de passagiersstoel zat. Op ongeveer 3000 voet in de lucht kwam een losse sleutel vast te zitten in de motor van het vliegtuig. Wills kon het stuur niet meer besturen en het vliegtuig draaide om. Helaas droeg Coleman geen veiligheidsgordel. Vliegtuigen hadden in die tijd geen dak of enige bescherming. Coleman viel onmiddellijk uit het open vliegtuig en stierf. Wills stortte het vliegtuig neer op een paar meter afstand van Coleman’s lichaam en stierf ook. Haar dood was voor duizenden mensen hartverscheurend. De beroemde activiste Ida B. Wells-Barnett verrichtte de uitvaartdienst ter ere van Coleman in Chicago. In 1931 begon de Challenger Pilots ‘Association of Chicago een traditie om elk jaar over het graf van Coleman te vliegen. In 1977 vormden Afro-Amerikaanse vrouwelijke piloten de Bessie Coleman Aviators Club.In 1995 werd de “Bessie Coleman Stamp” gemaakt om al haar prestaties te onthouden.
