EtymologyEdit

De waterval staat sinds het midden van de 20e eeuw bekend als de Angel Falls; ze zijn vernoemd naar Jimmie Angel, een Amerikaanse vlieger, die als eerste over de watervallen vloog. De as van Angel werd op 2 juli 1960 over de watervallen verstrooid.

De gewone Spaanse naam Salto Ángel is afgeleid van zijn achternaam. In 2009 kondigde president Hugo Chávez zijn voornemen aan om de naam te veranderen in de vermeende oorspronkelijke inheemse Pemon-term (“Kerepakupai Vená”, wat “waterval van de diepste plaats” betekent), omdat de beroemdste bezienswaardigheid van het land een inheemse naam zou moeten dragen. Bij het uitleggen van de naamswijziging zou Chávez hebben gezegd: “Dit is van ons, lang voordat Angel daar aankwam … dit is inheems land.” Later zei hij echter dat hij de naamswijziging niet zou uitspreken, maar alleen het gebruik van Kerepakupai Vená verdedigde.

ExplorationEdit

Sir Walter Raleigh tijdens zijn expeditie om de legendarische stad El Dorado beschreef wat mogelijk een tepui (tafelberg) was, en hij zou de eerste Europeaan zijn geweest die Angel Falls zag, hoewel deze beweringen als vergezocht worden beschouwd. Sommige historici stellen dat de eerste Europeaan die de waterval bezocht Fernando de Berrío was, een Spaanse ontdekkingsreiziger en gouverneur uit de 16e en 17e eeuw. Andere bronnen stellen dat de eerste westerling die de waterval zag de Spaanse ontdekkingsreiziger Fèlix Cardona was in 1927.

Ze waren niet bekend bij de buitenwereld totdat de Amerikaanse vlieger Jimmie Angel, die de aanwijzingen van Cardona opvolgde, over hen heen vloog op 16 november 1933 op een vlucht terwijl hij op zoek was naar een waardevol ertsbed.

Terugkerend op 9 oktober 1937 probeerde Angel zijn Flamingo eendekker El Río Caroní boven op Auyán-tepui te landen, maar het vliegtuig was beschadigd toen de wielen in de drassige grond zakten. Angel en zijn drie metgezellen, waaronder zijn vrouw Marie, werden gedwongen de tepui te voet af te dalen. Het kostte hen 11 dagen om terug te keren naar de beschaving door de geleidelijk aflopende achterkant, maar het nieuws over hun avontuur verspreidde zich en de waterval werd ter ere van hem Angel Falls genoemd. De naam van de waterval – “Salto del Ángel” – werd voor het eerst gepubliceerd op een Venezolaanse regeringskaart in december 1939.

Het vliegtuig van Angel bleef 33 jaar bovenop de tepui voordat het met een helikopter werd opgetild . Het werd gerestaureerd in het Luchtvaartmuseum in Maracay en bevindt zich nu buiten aan de voorkant van de luchthaven van Ciudad Bolívar.

De eerste geregistreerde Europeaan die de voet van de watervallen bereikte was de Letse ontdekkingsreiziger Aleksandrs Laime, ook bekend als Alejandro Laime voor de inheemse Pemon-stam. Hij bereikte de watervallen alleen in 1946. Hij was de eerste die de bovenkant van de watervallen bereikte aan het eind van de jaren vijftig door aan de achterkant te klimmen waar de helling niet verticaal is. Hij bereikte ook Angel’s vliegtuig 18 jaar na de noodlanding. Op 18 november 1955, de Letse onafhankelijkheidsdag, kondigde hij aan de Venezolaanse krant El Nacional aan dat deze stroom zonder bekende lokale naam naar een Letse rivier, Gauja, moest worden genoemd. In hetzelfde jaar werd deze naam geregistreerd in het National Cartographic Institution of Venezuela. Er is geen overtuigend bewijs dat de inheemse Pemon-bevolking de lokale stromen een naam had gegeven, aangezien Auyán-tepui werd beschouwd als een gevaarlijke plaats en niet werd bezocht door de inheemse bevolking. De laatste tijd wordt echter ook de Pemon-naam Kerep gebruikt.

Laime was ook de eerste die een pad vrijmaakte dat van de Churún-rivier naar de voet van de watervallen leidt. Onderweg is een uitkijkpunt dat vaak wordt gebruikt om de watervallen op foto’s vast te leggen. Het is ter ere van hem Mirador Laime (“Laime” s Viewpoint “in het Spaans) genoemd. Dit pad wordt nu voornamelijk gebruikt voor toeristen, om hen van het Isla Ratón-kamp naar de kleine open plek te leiden.

De officiële De hoogte van de watervallen werd bepaald door een onderzoek dat werd uitgevoerd door een expeditie die op 13 mei 1949 werd georganiseerd en gefinancierd door de Amerikaanse journalist Ruth Robertson. De expeditie van Robertson, die begon op 23 april 1949, was ook de eerste die de voet van de valt. De eerste bekende poging om de rotswand te beklimmen werd gedaan in 1968 tijdens het natte seizoen. Het is mislukt vanwege gladde rots. In 1969 werd een tweede poging gedaan tijdens het droge seizoen. Deze poging werd gedwarsboomd door gebrek aan water en een overstek 120 meter (400 voet) vanaf de top. De eerste klim naar de top van de klif werd voltooid op 13 januari 1971. De klimmers hadden negen en een halve dag nodig om te stijgen en anderhalve dag om naar beneden te abseilen.