In februari 1864, tijdens de burgeroorlog (1861-65), werd een Zuidelijke gevangenis opgericht in Macon County, in het zuidwesten van Georgië, om verlichting te bieden aan het grote aantal in en rond Richmond, Virginia. Het nieuwe kamp, officieel Camp Sumter genaamd, werd al snel bekend als Andersonville, naar het treinstation in het naburige Sumter County waar het kamp zich bevond. Tegen de zomer van 1864 had het kamp de grootste gevangenispopulatie van zijn tijd, met een aantal dat het de op vier na grootste stad in de Confederatie zou hebben gemaakt. Tegen de tijd dat het begin mei 1865 werd gesloten, hadden die aantallen, samen met de problemen op het gebied van hygiëne, gezondheid en sterfte als gevolg van de overbevolking, Andersonville een reputatie bezorgd als de meest beruchte van de Zuidelijke wreedheden die de troepen van de Unie werden aangedaan.
Gevangenisomstandigheden
Andersonville station, de derde van drie locaties die door Geconfedereerde ambtenaren voor de gevangenis worden beschouwd, had geen gemakkelijke toegang tot voorraden. Het werd in feite gekozen vanwege de afgelegen ligging in het binnenland en de veilige afstand van kustaanvallen en omdat er weinig tegenstand was van de inwoners van dit dunbevolkte gebied. Plaatselijke zwarte arbeiders – slaaf en vrij – werden onder druk gezet om het kamp te bouwen, dat bestond uit een palissade en loopgraaf die meer dan zestien acres besloeg. Een kleine kreek, Stockade Branch, liep door het midden van het omsloten gebied.
Het kamp was gepland voor een capaciteit van 10.000 gevangenen, maar met de instorting van de uitwisselingen van gevangenen, waardoor een groot deel van de gevangenis zou zijn verwijderd bevolking, het aantal groeide tot meer dan 30.000. Naarmate het aantal gevangengenomen mannen toenam, werd het voor hen steeds moeilijker om ruimte te vinden om te gaan liggen in de enorme pen. De gevangenen, bijna naakt, leden aan zwermen insecten, vuiligheid en ziekten, waarvan een groot deel werd veroorzaakt door de vervuilde watervoorziening van de kreek.
Andersonville had het hoogste sterftecijfer van alle burgeroorloggevangenissen. Bijna 13.000 van de 45.000 mannen die de palissade binnengingen, stierven daar, voornamelijk door ondervoeding. Bewakers kregen ook slechte rantsoenen, maar hadden de mogelijkheid om elders voedsel te zoeken. Critici beweerden dat hoewel de Zuidelijke regering de middelen kon vinden om gevangenen honderden kilometers te verplaatsen en een faciliteit te bouwen om ze op te sluiten, ze niet in voldoende voorraden of levensomstandigheden voor de gevangenen of zelfs voor het personeel zorgde.
In de zomer van 1864 breidden de kampbeheerders, gebruikmakend van de arbeid van vakbondsgevangenen en tot slaaf gemaakte arbeiders, de omvang en faciliteiten van de gevangenis uit door een ziekenhuis, een bakkerij en enkele barakken te bouwen. Ze breidden ook de muren van de palissade uit en voegden een tien hectare meer dan de oorspronkelijke locatie. Toch maakte het overweldigende aantal gevangenen hun inspanningen hopeloos ontoereikend.
Gevangenisleven
Gevangenen deden weinig om de erbarmelijke omstandigheden waarin ze leefden te verbeteren. Brandhout details werden beknot toen gevangenen de gelegenheid aangrepen om te ontsnappen. Het beekje dat diende als de primaire watervoorziening van het kamp, zowel om te drinken als om te baden, werd vervuild door de onhygiënische gewoonten van sommige gevangenen en door rioolwater en ander afval werd gedumpt in het moerassige gebied dat de stroom voedde. Putten werden afgedekt en ontoegankelijk gemaakt nadat gevangenen ze hadden gebruikt om ontsnappingstunnels te verbergen.
Kampgevangenen jaagden vaak op elkaar. Goktenten en ‘winkels’, voornamelijk beheerd door gevangenen van de westelijke troepen van generaal William T. Sherman, vlechten nieuwkomers. Zwervende bendes rovers, voornamelijk uit oostelijke regimenten, beroofden medegevangenen, ondanks pogingen van bewakers om hen tegen te houden. gevangenen hingen zes van de raider-leiders op 11 juli 1864. Daarna probeerde een nieuwe politie, bestaande uit gevangenen, discipline op te leggen aan hun medegevangenen. Ze probeerden sanitaire voorzieningen af te dwingen, overvallen te beperken en gevangenen te dwingen om voor hun zorg te zorgen van de mannen onder hen. Hun sterke armtactiek leidde ertoe dat sommige gevangenen deze nieuwe “toezichthouders” zagen als niet beter dan de overvallers. Mannen die voor de zieken zorgden, beroofden vaak het ziekenhuis van voedsel en voorraden.
Eind maart 1864 nam kapitein Hartmann Heinrich “Henry” Wirz de leiding over de gevangenis. De in Zwitserland geboren commandant, een arts in Louisiana toen de oorlog uitbrak, probeerde orde en veiligheid op te leggen, maar zijn gebrek aan gezag over de bewakers en toevoer icers beperkte zijn effectiviteit. Hij werd al snel het belangrijkste doelwit van de “wrok en vijandigheid van gevangenen.
In augustus bereikte de gevangenispopulatie het grootste aantal, met meer dan 33.000 mannen die in het kamp vastzaten. Maar naarmate de troepen van Sherman dieper Georgië binnentrokken. leidde de dreiging van aanvallen op Andersonville tot de overbrenging van de meeste gevangenen naar andere kampen, met name Camp Lawton, nabij Millen, en Camp Sorghum, in Columbia, South Carolina. In november telde de gevangenispopulatie slechts 1.500 mannen.Overdrachten terug naar Andersonville in december bracht het aantal terug op 5.000 gevangenen, waar het bleef tot het einde van de oorlog vijf maanden later.
Gevangenisbeveiliging
Andersonville’s garnizoen bestond uit troepen van verschillende eenheden in de loop van zijn veertien maanden in bedrijf. Deze omvatten de vijfenvijftigste infanterie van Georgië, de zesentwintigste infanterie van Alabama en een batterij uit Florida. Omdat deze troepen elders werden weggeroepen voor gevechtsdoeleinden, werden ze vervangen door staatsreservaten en milities uit Georgië en Florida. Deze schromelijk in de minderheid zijnde en slecht bewapende bewakers, velen van hen oude mannen en jongens, hielden hun beschuldigingen op afstand met een “dode lijn”. Een kenmerk van andere gevangenissen, Noord en Zuid, deze gemarkeerde strook grond die grenst aan de muren van de palissade, diende als een moordzone voor elke gevangene die erin stapte. Kanonnen, wachttorens, hondenrugzakken en een tweede muur dienden ook om ontsnappingen te verhinderen.
De meeste gevangenen die aan Andersonville ontsnapten, vluchtten voor werkdetails over taken die hen buiten de kampmuren brachten. De gevangenen probeerden ook minstens tachtig tunnels te graven, die bijna allemaal door informanten werden blootgelegd. Vergeleken met andere Geconfedereerde gevangenissen, slaagden er maar heel weinig van degenen die in Andersonville vastzaten, succesvol te ontsnappen. Degenen die wél ontsnapten, kregen hulp van sympathieke of door oorlog vermoeide blanke zuiderlingen, maar vonden tot slaaf gemaakte zwarten hun grootste bondgenoten. Het beroemde schilderij Near Andersonville van Winslow Homer geeft de ironie weer van de gevangenneming van Unie-soldaten die naar het zuiden waren gekomen om tot slaaf gemaakte mensen te bevrijden.
Na de oorlog
Op 7 mei 1865, net na het einde van de oorlog werden kapitein Wirz en een andere officier, James W. Duncan, gearresteerd en afzonderlijk berecht voor oorlogsmisdaden door federale militaire rechtbanken in Washington, DC. Zowel de verdediging als de aanklager probeerden te bewijzen dat de beklaagden bevelen volgden. De aanklagers hoopten te bewijzen dat Duncan en Wirz bevelen ontvingen van Zuidelijke superieuren, waaronder president Jefferson Davis, en de advocaten van de verdediging hoopten hun cliënten van verantwoordelijkheid te ontheffen door deze door te geven aan de commandostructuur. Na twee en een halve maand kreeg Duncan een gevangenisstraf van vijftien jaar en werd Wirz ter dood veroordeeld. Duncan ontsnapte na slechts een jaar in Fort Pulaski te hebben gediend. Op 10 november 1865 werd Wirz opgehangen op de binnenplaats van de Old Capitol-gevangenis, net achter het Capitool in Washington.
Decennia lang beweerden historici dat Wirz de enige was die werd geëxecuteerd wegens oorlogsmisdaden gepleegd tijdens de oorlog. Burgeroorlog, en enkele zuiderlingen kwamen hem als een martelaar zien. De United Daughters of the Confederacy richtten een monument voor hem op in de stad Andersonville, en elk jaar op de verjaardag van zijn executie houden lokale bewoners een ceremonie om hem te eren. Wirz was in feite een van de weinige Zuidelijken die werd berecht en geëxecuteerd voor misdaden die tijdens de oorlog waren gepleegd. Robert Kennedy, een Zuidelijke officier, werd in maart 1865 berecht en geëxecuteerd door een militair tribunaal omdat hij plannen had gemaakt om de bezienswaardigheden van New York City op te blazen, en Champ Ferguson, een Zuidelijke guerrillastrijder uit Tennessee, werd in oktober 1865 berecht en geëxecuteerd wegens het vermoorden van Union krijgsgevangenen.
In de decennia na de oorlog werd de bekendheid van Andersonville aangewakkerd door memoires van voormalige gevangenen, van wie velen werden geïnspireerd door de publieke belangstelling voor de gevangenis en door pogingen om te lobbyen bij het Congres voor speciale veteranenvoordelen voor krijgsgevangenen . De propagandistische en overdreven aard van deze verslagen heeft verschillende mythen en misvattingen over de gevangenis en zijn ambtenaren in stand gehouden. Andersonville: A Story of Rebel Prisons van John McElroy, gepubliceerd in 1879, is een goed voorbeeld van de toon en interpretatie van verhalen die zijn geschreven door voormalige gevangenen.
Schrijver MacKinlay Kantor putte voor zijn best uit dergelijke memoires. de verkoop van de roman Andersonville, die in 1956 de Pulitzerprijs voor fictie won en in 1996 werd aangepast als televisieminiserie voor Turner Network Television. Een ander gefictionaliseerd verslag van de geschiedenis van de gevangenis is te vinden in het toneelstuk van Saul Levitt uit 1959, The Andersonville Trial, dat is gebaseerd op de Wirz-zaak en dient als een moraal verhaal over criminele daden gepleegd onder militaire bevelen. Het stuk werd aangepast voor televisie in 1970.
De gevangenis werd kort na de sluiting bewaard als een nationale begraafplaats. , grotendeels te danken aan inspanningen van Clara Barton, oprichter van het Amerikaanse Rode Kruis, die eraan werkte om alle graven te identificeren en markeren. Andersonville National Historic Site, die voornamelijk in Macon County ligt met een klein deel in Sumter County, h zo lang een belangrijke toeristische attractie geweest. Meer recent voerden zuiderlingen die vonden dat Andersonville ten onrechte de dupe was geworden van horrorverhalen over de behandeling in de gevangenis, campagne voor de oprichting van een museum in Andersonville om alle Amerikaanse krijgsgevangenen te herdenken.Het National Prisoner of War Museum, geopend in 1998, documenteert de slechte omstandigheden, niet alleen in Andersonville, maar ook in noordelijke kampen tijdens de burgeroorlog, evenals die in de Tweede Wereldoorlog (1941-45), Korea (1950-53) , en Vietnam (1964-73).
