I februar 1864 under borgerkrigen (1861-65) blev der oprettet et konfødereret fængsel i Macon County i det sydvestlige Georgien for at give lindring for det store antal koncentrerede EU-fanger i og omkring Richmond, Virginia. Den nye lejr, officielt navngivet Camp Sumter, blev hurtigt kendt som Andersonville efter jernbanestationen i det nærliggende Sumter County, ved siden af hvilken lejren var placeret. I sommeren 1864 havde lejren den største fængselspopulation på sin tid med tal, der ville have gjort den til den femte største by i Konføderationen. Da det blev lukket i begyndelsen af maj 1865, havde disse tal sammen med sanitets-, sundheds- og dødelighedsproblemer som følge af dens overbelægning skaffet Andersonville et ry som den mest berygtede af konfødererede grusomheder, der blev påført Unionens tropper.
Fængselsforhold
Andersonville station, den tredje af tre steder, der blev betragtet af konfødererede embedsmænd for fængslet, manglede klar adgang til forsyninger. Det blev faktisk valgt på grund af dets afsides beliggenhed og sikker afstand fra kystnære razziaer, og fordi der var ringe modstand fra indbyggerne i dette tyndt befolkede område. Lokalt sort arbejde – slave og frit – blev imponeret over at tjene til at bygge lejren, der bestod af en stockade og en skyttegrav, der omslutter mere end seksten hektar. En lille bæk, Stockade Branch, løb gennem midten af det lukkede område.
Lejren var planlagt til en kapacitet på 10.000 fanger, men med sammenbruddet i fangeudveksling, hvilket ville have fjernet meget af fængslet. befolkning svulmede antallet til mere end 30.000. Efterhånden som antallet af fængslede mænd steg, blev det stadig sværere for dem at finde plads til at ligge i den store pen. Fangerne, næsten nøgne, led af sværme af insekter, snavs og sygdomme, hvoraf meget blev genereret af forurenet vandforsyning i åen.
Andersonville havde den højeste dødelighed i ethvert borgerkrigsfængsel. Næsten 13.000 af de 45.000 mænd, der kom ind i stockaden, døde der, hovedsageligt af underernæring. Vagter blev også udstedt dårlige rationer, men havde muligheden for at spise mad andetsteds. Kritikere anklagede, at skønt den konfødererede regering kunne finde ressourcerne til at flytte fanger hundreder af miles og bygge en facilitet, hvor de kunne fængsles, undlod den ikke at levere tilstrækkelige forsyninger eller levevilkår for de indsatte eller endda for personalet.
I sommeren 1864 udvidede lejradministratorer ved hjælp af arbejdskraft fra unionsfanger og slaverarbejdere fængselsstørrelsen og faciliteterne ved at bygge et hospital, et bageri og nogle kaserner. De udvidede også lagervæggene og tilføjede en yderligere ti hektar til det oprindelige sted. Alligevel gjorde det overvældende antal fanger deres indsats håbløst utilstrækkelig.
Fængselsliv
Fanger gjorde ikke meget for at forbedre de elendige forhold, de levede under. Brænde detaljer blev begrænset, da fanger benyttede lejligheden til at flygte. Den lille strøm, der fungerede som lejrens primære vandforsyning, både til drikke og badning, blev forurenet af nogle indsattes uhygiejniske vaner og af spildevand og andet affald dumpet i det sumpede område, der fodrede strømmen. Brønde blev dækket over og gjort utilgængelige, efter at fanger brugte dem til at skjule flugtunneler.
Lejrfanger byttede ofte hinanden. Spilletelte og “butikker”, der hovedsageligt drives af fanger fra Unionens general William T. Shermans vestlige tropper, fløj nye ankomster. Rovende bander af raiders, hovedsageligt fra østlige regimenter, frarøvede de indsatte på trods af vagternes bestræbelser på at stoppe dem. fanger hængte seks af raiderlederne den 11. juli 1864. Derefter forsøgte en ny politistyrke bestående af fanger at pålægge deres medfanger disciplin. De forsøgte at håndhæve sanitetspraksis, begrænse røverier og tvinge fangerofficerer til at tage sig af af mændene under dem. Deres stærke armtaktik førte nogle indsatte til at se disse nye “regulatorer” som ikke bedre end raiderne. Mænd, der var detaljerede om at tage sig af de syge, frarøvede ofte hospitalet for mad og forsyninger.
I slutningen af marts 1864 overtog kaptajn Hartmann Heinrich “Henry” Wirz fængslet. Den schweizisk-fødte kommandør, en læge i Louisiana, da krigen brød ud, forsøgte at indføre orden og sikkerhed, men hans manglende autoritet over vagterne og levering af icers begrænsede hans effektivitet. Han blev hurtigt det primære mål for fangenes “vrede og fjendtlighed.
I august nåede fængselspopulationen sit største antal, med mere end 33.000 mand fanget i lejren. Men da Shermans tropper bevægede sig dybere ind i Georgien. , førte truslen om angreb på Andersonville til overførsel af de fleste fanger til andre lejre, især Camp Lawton, nær Millen, og Camp Sorghum, i Columbia, South Carolina. I november var fængselsbefolkningen kun 1.500 mænd.Overførsler tilbage til Andersonville i december bragte antallet tilbage til 5.000 fanger, hvor det forblev indtil krigen sluttede fem måneder senere.
Fængselssikkerhed
Andersonvilles garnison bestod af tropper fra forskellige enheder i løbet af dets fjorten måneders drift. Disse omfattede det femtifemte Georgiens infanteri, det sjetteogtyvende infanteri i Alabama og et batteri fra Florida. Da disse tropper blev kaldt væk til kamptjeneste andetsteds, erstattede Georgiens statsreserver og milits fra Georgien og Florida dem. Disse voldsomt underordnede og dårligt bevæbnede vagter, mange af dem gamle mænd og drenge, holdt deres anklager i skak med en “deadline”. Et træk ved andre fængsler også, Nord og Syd, denne markerede stribe jord, der grænser op til stockade-mure, tjente som en drabzone for enhver fange, der trådte ind i den. Kanoner, vagttårne, hundepakker og en anden mur tjente også til at folie undslippe.
De fleste fanger, der undslap Andersonville, flygtede fra arbejdsoplysninger om pligter, der førte dem uden for lejrmuren. Indsatte forsøgte også at grave mindst firs tunneller, hvoraf næsten alle blev udsat for informanter. Sammenlignet med andre konfødererede fængsler gjorde meget få af dem, der er fængslet i Andersonville, vellykkede flugt. De, der undslap, fik hjælp fra sympatiske eller krigstrætte hvide sydboere, men fandt at slaveriske sorte var deres største allierede. Winslow Homers berømte maleri i nærheden af Andersonville skildrer ironien om fængsling af unionssoldater, der var kommet syd for at frigøre slaver.
Efter krigen
Den 7. maj 1865, bare efter krigens afslutning blev kaptajn Wirz og en anden officer, James W. Duncan, arresteret og prøvet separat for krigsforbrydelser af føderale militære domstole i Washington, DC Både forsvaret og anklagemyndigheden forsøgte at bevise, at de tiltalte fulgte ordrer. Anklagerne håbede at bevise, at Duncan og Wirz modtog ordrer fra konfødererede overordnede, herunder præsident Jefferson Davis, og forsvarsadvokaterne håbede at fritage deres klienter for ansvar ved at give det kommandokæden. Efter to og en halv måned modtog Duncan en femten års dom, og Wirz blev dømt til døden. Duncan undslap efter kun at have tjent et år i Fort Pulaski. Den 10. november 1865 blev Wirz hængt i gården til det gamle Capitol-fængsel lige bag Capitol i Washington.
I årtier hævdede historikere, at Wirz var den eneste mand henrettet for krigsforbrydelser begået under Borgerkrig, og nogle sydlige kom for at se ham som martyr. United Daughters of the Confederacy rejste et monument over ham i byen Andersonville, og hvert år på årsdagen for hans henrettelse holder de lokale beboere en ceremoni med hyldest til ham. Wirz var faktisk en af få konfødererede, der blev retssagt og henrettet for forbrydelser begået under krigen. Robert Kennedy, en konfødereret officer, blev retssaget og henrettet af en militærdomstol i marts 1865 for at planlægge at sprænge vartegn i New York City, og Champ Ferguson, en konfødereret gerillakæmper med base i Tennessee, blev prøvet og henrettet i oktober 1865 for at dræbe Union krigsfanger.
I årtierne efter krigen blev Andersonvilles berygtighed drevet af memoarer skrevet af tidligere fanger, hvoraf mange var inspireret af offentlig interesse i fængslet og af bestræbelser på at lobbye Kongressen for særlige veteraner “fordele for krigsfanger . Den propagandistiske og overdrevne karakter af disse konti opretholdt adskillige myter og misforståelser om fængslet og dets embedsmænd. John McElroy Andersonville: A Story of Rebel Prisons, udgivet i 1879, giver et godt eksempel på tonen og fortolkningen af fortællinger skrevet af tidligere fanger.
Forfatter MacKinlay Kantor trak på sådanne erindringer til hans bedste – der solgte roman Andersonville, der vandt Pulitzer-prisen for fiktion i 1956 og blev tilpasset som en tv-miniserie for Turner Network Television i 1996. En anden fiktiv beretning om fængselshistorien findes i Saul Levitt’s skuespil fra 1959, The Andersonville Trial, som er baseret på Wirz-sagen og fungerer som en moralhistorie om kriminelle handlinger begået under militærordrer. Stykket blev tilpasset til tv i 1970.
Fængselsstedet blev bevaret som en national kirkegård kort efter, at den blev lukket , hovedsagelig på grund af indsats fra Clara Barton, grundlægger af det amerikanske Røde Kors, der arbejdede for at identificere og markere alle gravene. Andersonville National Historic Site, der hovedsagelig ligger i Macon County med en lille del i Sumter County, h så længe været en stor turistattraktion. For nylig kæmpede sydboere, der følte, at Andersonville uretfærdigt havde båret byrden af horrorhistorier om fængselsbehandling, for oprettelsen af et museum i Andersonville til minde om alle amerikanske krigsfanger.National Prisoner of War Museum, der åbnede i 1998, dokumenterer de dårlige forhold ikke kun i Andersonville, men også i de nordlige lejre under borgerkrigen såvel som dem under Anden Verdenskrig (1941-45), Korea (1950-53) og Vietnam (1964-73).
