Er zijn maar weinig afbeeldingen uit de Grote Depressie die onuitwisbaarder zijn dan de rout van de Bonus Marchers. Toen de aanblik van de federale regering zich tegen haar eigen burgers – veteranen, niet minder – keerde, riep het toen twijfel op over het lot van de republiek. Het heeft nog steeds de kracht om decennia later te shockeren.

Vanaf het begin beloofde 1932 een moeilijk jaar voor het land te worden, aangezien de depressie dieper werd en de frustraties toenamen. In december 1931 was er een kleine, door de communisten geleide hongermars naar Washington; een paar weken later leidde een priester uit Pittsburgh daar een leger van 12.000 werkloze mannen om te ageren voor werkloosheidswetgeving. In maart veroorzaakte een rel in de Ford-fabriek in River Rouge in Michigan vier doden en meer dan vijftig gewonden. Zo kwam er in mei een groep werkloze veteranen onder leiding van een voormalige conservenfabrikant genaamd Walter W. Walters in de hoofdstad aan. waren de spanningen hoog. Ze noemden zichzelf de “Bonus Expeditionary Forces” en eisten vroegtijdige betaling van een bonus die het Congres hen had beloofd voor hun dienst in de Eerste Wereldoorlog.
Stafchef van het leger MacArthur was ervan overtuigd dat de mars een communistische samenzwering was om de regering van de Verenigde Staten te ondermijnen, en dat “de beweging eigenlijk veel dieper en gevaarlijker was dan een poging om fondsen te verwerven uit een bijna uitgeputte federale schatkist.” Maar dat was gewoon niet het geval. MacArthurs eigen inlichtingendienst van de Generale Staf De divisie meldde in juni dat slechts drie van de zesentwintig leiders van de Bonus March communisten waren. En het percentage binnen de achterban was waarschijnlijk nog kleiner; Verscheidene commandanten vertelden aan MacArthur dat de meeste mannen in ieder geval fel anticommunistisch leken te zijn. Volgens journalist en ooggetuige Joseph C. Harsch: “Dit was geen revolutionaire situatie. Dit was een stel mensen in grote nood die hulp wilden … Dit waren gewoon veteranen uit de Eerste Wereldoorlog die pech hadden, geen geld meer hadden. , en wilden hun bonus krijgen – en ze hadden het geld op dat moment nodig. ”
In eerste instantie leek het alsof de orde kon worden gehandhaafd. Walters, die de verschillende kampementen langs militaire lijnen organiseerde, kondigde aan dat er “geen bedrog, geen drinken, geen radicalisme” zou zijn en dat de demonstranten gewoon “zouden blijven totdat de veteranenwet is aangenomen”. “De regering deed ook zijn werk. gedeeltelijk, zoals Washington Police Superintendent Pelham D. Glassford zijn medeveteranen met veel respect en zorg behandelde. Maar eind juni was de beweging uitgegroeid tot meer dan 20.000 vermoeide, hongerige en gefrustreerde mannen. Conflicten waren onvermijdelijk.
De demonstranten werden aangemoedigd toen het Huis van Afgevaardigden op 15 juni het wetsvoorstel Patman-veteranen goedkeurde, ondanks de gelofte van president Hoover om het veto uit te spreken. Maar op 17 juni werd het wetsvoorstel in de Senaat verworpen en begonnen de gemoederen aan beide kanten op te flakkeren. Op 21 juli, terwijl het leger zich voorbereidde om elk moment in te grijpen, kreeg Glassford de opdracht om te beginnen met het evacueren van verschillende gebouwen op Pennsylvania Avenue, indien nodig met geweld. Een week later, op de stomende ochtend van 28 juli, stormden verschillende Marchers de politie van Glassford binnen en begonnen met stenen te gooien. President Hoover beval de minister van Oorlog “het getroffen gebied te omsingelen en het zonder uitstel te ontruimen”.
Opvallend geleid door MacArthur, legertroepen (inclusief majoor George S. Patton, Jr.) vormden infanteriekordons en begonnen de veteranen naar buiten te duwen, waarbij ze hun geïmproviseerde kampen verwoestten. Hoewel er geen wapens werden afgevuurd, rukte de cavalerie op met getrokken zwaarden en werd er wat bloed vergoten. Bij het vallen van de avond waren honderden gewond geraakt door gas (inclusief een overleden baby), stenen, knuppels, bajonetten en sabels.
Daarna kwam het meest controversiële moment in de hele zaak – een moment waarbij generaal MacArthur rechtstreeks betrokken was. Minister van Oorlog Hurley stuurde tweemaal orders naar MacArthur waarin hij aangaf dat de president, die bang was dat de reactie van de regering te hard zou lijken, niet wilde dat het leger de Bonus Marchers over de brug achtervolgde naar hun hoofdkamp aan de andere kant. kant van de Anacostia-rivier. Maar MacArthur, volgens zijn assistent Dwight Eisenhower, ‘zei dat hij het te druk had,’ wilde niet ‘lastig gevallen worden door mensen die naar beneden kwamen en deden alsof ze bevelen brachten’, en stuurde zijn mannen toch over de brug, na een pauze van enkele uren om laat zoveel mogelijk mensen evacueren. Al snel brak er brand uit in het kamp.Hoewel het niet duidelijk is aan welke kant de brand begon, werd de aanblik van het grote vuur het kenmerkende beeld van de grootste onrust die de hoofdstad van onze natie ooit heeft gekend.
Hoewel veel Amerikanen de actie van de regering applaudisseerden als een ongelukkige maar noodzakelijke stap om de wet en orde te handhaven, was de meeste pers minder sympathiek. “De vlammen stegen hoog boven de desolate flats van Anacostia vanavond om middernacht”, lees de eerste zin. van het “New York Times” -verslag, “en een jammerlijke stroom vluchtelingenveteranen van de Tweede Wereldoorlog liep hun huis van de afgelopen twee maanden uit, ze wisten niet waarheen.”