Elk jaar worden duizenden nieuwe soorten ontdekt, maar de rest zal nog honderden jaren duren. Y. Fujiwara, JAMSTEC / P. Canorus / Y. Fujiwara, JAMSTEC / J. Miller

Er zijn 8,7 miljoen eukaryote soorten op onze planeet – geef of neem 1,3 miljoen. De laatste schatting van de biodiversiteit, gebaseerd op een nieuwe voorspellingsmethode, verkleint dramatisch het bereik van “beste gissingen”, dat voorheen tussen de 3 miljoen en 100 miljoen lag. Het betekent dat maar liefst 86% van de landsoorten en 91% van de mariene soorten onontdekt blijven.

Camilo Mora, een marien ecoloog aan de Universiteit van Hawaï in Manoa, en zijn collega’s aan de Dalhousie University in Halifax, Canada , hebben een consistent schaalpatroon geïdentificeerd tussen de verschillende niveaus van het taxonomische classificatiesysteem (volgorde, geslacht, soort enzovoort) waarmee het totale aantal soorten kan worden voorspeld. Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in PLoS Biology1.

Mora stelt dat weten hoeveel soorten er op aarde zijn een van de belangrijkste vragen in de wetenschap is. “Het vinden van dit aantal bevredigt een fundamentele wetenschappelijke nieuwsgierigheid”, zegt hij.

Bob May, een zoöloog aan de Universiteit van Oxford, VK, die een commentaar op het werk schreef2, is het daarmee eens. “Weten hoeveel planten en dieren er op de planeet zijn, is absoluut fundamenteel”, zegt hij. Hij benadrukt ook de praktische betekenis: “Zonder deze kennis kunnen we niet eens beginnen met het beantwoorden van vragen zoals hoeveel diversiteit we kunnen verliezen terwijl we toch de ecosysteemdiensten behouden waarvan de mensheid afhankelijk is.”

Maar de niet aflatende inspanningen van veldtaxonomen zullen het aantal niet snel verstrekken. In de meer dan 250 jaar sinds de Zweedse bioloog Carl Linnaeus met de taxonomische wetenschap begon, zijn 1,2 miljoen soorten geïdentificeerd en geclassificeerd – minder dan 15% van het nieuwe totaal van Mora. In dit tempo schat May dat het nog 480 jaar zal duren. om het vastleggen van alle soorten te voltooien.

De levenscatalogus

In plaats daarvan hebben wetenschappers geprobeerd het totale aantal soorten te voorspellen op basis van het reeds bekende aantal. Sommige schattingen bedragen tot weinig meer dan weloverwogen gissingen. “Deze voorspellingen zijn niet verifieerbaar en experts veranderen van gedachten”, zegt Mora. Andere benaderingen gebruiken veronderstellingen die hij beschrijft als “onbetrouwbaar en gemakkelijk te doorbreken”.

De methode van Mora is gebaseerd op een analyse van de taxonomische classificatie voor alle 1,2 miljoen soorten die momenteel gecatalogiseerd zijn. Het systeem van Linnaeus vormt een piramideachtige hiërarchie – hoe lager de categorie, hoe meer entiteiten het bevat. Er zijn meer soorten dan geslachten, meer geslachten dan families, meer families dan orden enzovoort, tot aan het hoogste niveau, domein .

Mora en zijn collega’s laten zien dat een consistente numerieke trend de getallen in elke categorie met elkaar verbindt, en dat dit kan worden gebruikt om te voorspellen hoeveel entiteiten er zouden moeten zijn op slecht gecatalogiseerde niveaus, zoals soorten, van de getallen op hogere niveaus die veel uitgebreider worden beschreven.

De methode werkt echter niet voor prokaryoten (bacteriën en archaea) omdat de hogere taxonomische niveaus niet goed gecatalogiseerd zijn zoals het geval is voor eukaryoten. Een conservatieve “ondergrens” schatting van ongeveer 10.000 prokaryoten is opgenomen in het totaal van Mora, maar in werkelijkheid zullen ze waarschijnlijk in de miljoenen lopen.

“Het unieke van deze aanpak is dat we het kunnen valideren”, zegt hij. “Door de voorspellingen te testen met goed gecatalogiseerde groepen zoals zoogdieren, vogels, reptielen en amfibieën, konden we aantonen dat we het juiste aantal soorten konden voorspellen.”

Uit de analyse blijkt ook dat sommige groepen veel bekender dan anderen. Zo is bijvoorbeeld 72% van de voorspelde 298.000 plantensoorten op het land al gedocumenteerd, in vergelijking met slechts 12% van de voorspelde landdiersoorten en 7% van de voorspelde soorten landschimmels.

May is onder de indruk. “Ik hou van deze benadering. Het is niet alleen fantasierijk en nieuw, maar het aantal dat het bedenkt valt binnen het bereik van mijn eigen beste inschatting!”