Urban sprawl, også kalt sprawl eller suburban sprawl, den raske utvidelsen av det geografiske omfanget av byer og tettsteder, ofte preget av lav tetthet boliger, sone for engangsbruk og økt avhengighet av den private bilen for transport. Byspredning er delvis forårsaket av behovet for å imøtekomme en økende bybefolkning; i mange storbyområder er det imidlertid et ønske om økt boareal og andre boligfasiliteter. Byspredning har vært korrelert med økt energibruk, forurensning og trafikkbelastning og en nedgang i fellesskapets egenart og sammenheng. I tillegg fører fenomenet til ødeleggelse av naturtyper og fragmentering av gjenværende naturområder ved å øke de fysiske og miljømessige «fotavtrykkene» i storbyområdene.

I løpet av perioden med økonomisk velstand i USA etter slutten av andre verdenskrig økte produksjonsproduksjonen og nye føderale låneprogrammer mange amerikanske borgere til å kjøpe eneboliger og private Samtidig fortsatte prosjekter med veibygging, særlig starten på Interstate Highway System i 1956, og annen infrastrukturutvikling gjorde at jeg ikke mulig å bygge hjem på land som tidligere var utilgjengelig. Sammenlignet med land i byene var forstadsjord relativt billig, og boligene som ble bygd på dette landet ga beboerne mer plass enn boligene i byen. Noen borgere flyttet til forstedene for å nyte en livsstil som tilsynelatende var nærmere naturen; andre beveget seg imidlertid for å unnslippe byens overbelastning, kriminalitet og støy. Innbyggerne i forstedene beholdt forbindelsen til byen gjennom bilene sine.

Overgangen førte denne migrasjonen til forstedene sammen med økende lokalbefolkning til betydelige økninger i geografisk omfang, eller romlig fotavtrykk, av storbyområder i USA. I følge US Bureau of the Census er årsakene til byspredning delt likt mellom økning i lokalbefolkningen og livsstilsvalg. Mellom 1970 og 1990 opplevde for eksempel storbyområder i det vestlige USA (som Las Vegas, Nevada, Seattle, Washington og Salt Lake City, Utah) massiv tilstrømning av nye innbyggere som bidro til økning i deres individuelle romlige fotspor. På den annen side, i storbyområdene i det østlige og sentrale USA, ble relativt beskjeden befolkningsvekst også ledsaget av betydelig romlig vekst. For eksempel økte befolkningen i storbyområdene Chicago, Illinois, Kansas City, Missouri og Baltimore, Maryland, med henholdsvis 1 prosent, 16 prosent og 20 prosent mellom 1970 og 1990, men hvert områdes geografiske omfang økte med 24 henholdsvis prosent, 55 prosent og 91 prosent. De romlige fotsporene til større byer i Midtvesten og Nordøst, som Detroit, Michigan og Pittsburgh, Pennsylvania, vokste omtrent 30 prosent, selv om byene opplevde en nedgang i befolkningen i samme periode.

I mange år ble byutbredelse antatt å være et utelukkende amerikansk problem; dette fenomenet forekommer imidlertid i flere andre land. Ifølge data samlet inn i 2002 av Det europeiske miljøbyrået, økte befolkningen i en delmengde av europeiske land med bare 6 prosent mellom 1980 og 2000; det romlige fotavtrykket til bebygde områder i disse landene økte imidlertid med 20 prosent. De romlige fotsporene til noen storbyområder, som Palermo, Italia, utvidet seg betydelig mer fra midten av 1950-tallet til slutten av 1990-tallet. Palermos befolkning økte med 50 prosent, men dens romlige fotavtrykk økte med 200 prosent i løpet av perioden.

Over hele verden flytter folk til byer. I følge FNs befolkningsdivisjon bodde 29 prosent av verdens befolkning i urbane områder i 1950. På slutten av 2000-tallet hadde tallet økt til rundt 49 prosent. I utviklede land var denne andelen mye høyere. I USA økte for eksempel bybefolkningen fra omtrent 64 prosent i 1950 til rundt 81 prosent i 2007. Tilsvarende økte Japans bybefolkning fra omtrent 40 prosent til omtrent 66 prosent i løpet av samme periode. I motsetning til dette inneholder mindre velstående utviklingsland færre urbane innbyggere. I India økte for eksempel bybefolkningen fra 17 prosent i 1950 til rundt 29 prosent i 2007. Tilsvarende økte Egyptens bybefolkning fra rundt 32 prosent til omtrent 43 prosent i løpet av samme intervall.