Matematiker og astronom Benjamin Banneker ble født 9. november 1731 i Ellicott’s Mills, Maryland. I stor grad selvlært var Banneker en av de første afroamerikanerne som fikk utmerkelse innen vitenskap. Hans betydningsfulle prestasjoner og korrespondanse med fremtredende politiske personer påvirket dypt hvordan afroamerikanere ble sett på i den føderale perioden.

Jeg griper deg at du vil omfavne enhver mulighet til å utrydde det toget av absurde og falske ideer og meninger, som så generelt hersker med hensyn til oss; og at dine følelser stemmer overens med mine, det vil si at en universell Far har gitt oss alle til å være; og at han ikke bare har gjort oss alle til ett kjød, men at han også uten partiskhet har gitt oss alle de samme opplevelsene og gitt oss alle de samme evner …

Benjamin Banneker til Thomas Jefferson. 19. august 1791. Founders Online. Riksarkivet

Banneker tilbrakte mesteparten av livet på sin families 100 mål store gård utenfor Baltimore. Der lærte han seg astronomi ved å se på stjernene og lærte avansert matematikk fra lånte lærebøker. I 1752 fikk Banneker anerkjennelse av offentligheten ved å bygge en klokke helt av tre. Klokken, antatt å være den første bygget i Amerika, holdt nøyaktig tid i flere tiår.

I 1789 begynte Banneker å gjøre astronomiske beregninger som gjorde det mulig for ham å forutsi en solformørkelse. Hans estimat, gjort i god tid før den himmelske begivenheten, stred mot spådommer fra bedre kjente matematikere og astronomer.

Bannekers mekaniske og matematiske evner imponerte mange, inkludert Thomas Jefferson, som anbefalte ham for oppmålingsteamet som la ut Washington, DC På fritiden begynte Banneker å samle Pennsylvania, Delaware, Maryland og Virginia Almanack og Ephemeris … Almanakken inkluderte informasjon om medisiner og medisinsk behandling og oppførte tidevann, astronomisk informasjon og formørkelser som Banneker hadde beregnet. Han ga ut tidsskriftet årlig fra 1791 til 1802.

19. august 1791 sendte Banneker en kopi av sin første almanakk til daværende statssekretær Thomas Jefferson. I et følgebrev spurte han slaveholderens oppriktighet som en «venn til frihet.» Banneker oppfordret den kommende presidenten til å kjempe for avskaffelse av slaveri. Jefferson svarte med å uttrykke sin ambivalens om slaveri og tilslutte seg Bannekers prestasjoner:

… ingen instanser ønsker mer Oppriktig enn jeg gjør for å se slike bevis som du viser, at naturen har gitt til våre svarte brødre, talenter som er lik de andre menneskers farger, og at utseendet på et mangel på dem bare skyldes den forringede tilstanden til deres eksistens både i Afrika & Amerika…

Jefferson avsluttet med å informere Banneker om at han hadde videresendt almanakken til den franske filosofen markisen de Condorcet for å fjerne rasefordommer.

I andre skrifter, særlig Notater om delstaten Virginia, avslørte Jefferson motstridende perspektiver på rase. Notatene i posten for Jeffersons brev til Banneker inkluderer referanse til korrespondanse med diplomat Joel Barlow og fransk presteskap Henri Gregoire der Jefferson uttrykker mindre gunstige holdninger til afroamerikanere.

Banneker døde 25. oktober 1806. Hans prestasjoner fortsatte å inspirere afroamerikanere og ga rikelig med bevis på afroamerikanske prestasjoner innen vitenskapene.