Matematiker og astronom Benjamin Banneker blev født den 9. november 1731 i Ellicott’s Mills, Maryland. Stort set selvlært var Banneker en af de første afroamerikanere, der fik forskel inden for videnskab. Hans betydningsfulde præstationer og korrespondance med fremtrædende politiske figurer påvirkede dybtgående, hvordan afroamerikanere blev set i den føderale periode.

Jeg griber ind, at du vil omfavne enhver mulighed for at udrydde det tog af absurde og falske ideer og meninger, som så generelt hersker med hensyn til os; og at jeres følelser er sammenfaldende med mine, som er, at en universel Fader har givet os alle; og at han ikke kun har skabt os alle til ét kød, men at han også uden partiskhed har givet os alle de samme fornemmelser og skænket os alle de samme evner …

Benjamin Banneker til Thomas Jefferson. 19. august 1791. Grundlæggere online. Nationalarkiv

Banneker tilbragte det meste af sit liv på sin families 100 hektar store gård uden for Baltimore. Der lærte han sig astronomi ved at se stjernerne og lærte avanceret matematik fra lånte lærebøger. I 1752 høstede Banneker anerkendelse ved at bygge et ur helt af træ. Uret, der menes at være det første bygget i Amerika, holdt præcis tid i årtier.

I 1789 begyndte Banneker at foretage astronomiske beregninger, der gjorde det muligt for ham med succes at forudsige en solformørkelse. Hans skøn, lavet i god tid før den himmelske begivenhed, var i modstrid med forudsigelser fra bedre kendte matematikere og astronomer.

Bannekers mekaniske og matematiske evner imponerede mange, herunder Thomas Jefferson, som anbefalede ham til landmålingsteamet, der lagde Washington, DC I sin fritid begyndte Banneker at kompilere hans Pennsylvania, Delaware, Maryland og Virginia Almanack og Ephemeris … Almanakken indeholdt information om medicin og medicinsk behandling og tidevand, astronomiske oplysninger og formørkelser, som Banneker havde beregnet. Han udgav tidsskriftet årligt fra 1791 til 1802.

Den 19. august 1791 sendte Banneker en kopi af sin første almanak til den daværende udenrigsminister Thomas Jefferson. I et ledsagende brev satte han spørgsmålstegn ved slaveholderens oprigtighed som en “ven til frihed”. Banneker opfordrede den fremtidige præsident til at kæmpe for afskaffelse af slaveri. Jefferson reagerede med at udtrykke sin ambivalens omkring slaveri og tilslutte sig Bannekers præstationer:

… ingen organ ønsker mere oprigtigt end jeg for at se sådanne beviser, som du viser, at naturen har givet vores sorte brødre, talenter svarende til dem i de andre mænds farver, og at udseendet af et behov for dem kun skyldes den forringede tilstand af deres eksistens både i Afrika & Amerika…

Jefferson lukkede ved at informere Banneker om, at han havde videresendt almanakken til den franske filosof Marquis de Condorcet med det formål at fjerne racefordomme.

I andre skrifter, især Noter om staten Virginia, afslørede Jefferson modstridende perspektiver på race. Noterne i optegnelsen til Jeffersons brev til Banneker inkluderer henvisning til korrespondance med diplomat Joel Barlow og fransk præster Henri Gregoire, hvor Jefferson udtrykker mindre gunstige holdninger til afroamerikanere.

Banneker døde den 25. oktober 1806. Hans præstationer fortsatte med at inspirere afroamerikanere og give rigelig dokumentation for afroamerikanske præstationer inden for videnskaben.