Matematyk i astronom Benjamin Banneker urodził się 9 listopada 1731 roku w Ellicott’s Mills w stanie Maryland. W dużej mierze samouk, Banneker był jednym z pierwszych Afroamerykanów, którzy zdobyli wyróżnienia w nauce. Jego znaczące osiągnięcia i korespondencja z wybitnymi postaciami politycznymi wywarły głęboki wpływ na to, jak postrzegano Afroamerykanów w okresie federalnym.

Rozumiem, że wykorzystasz każdą okazję, aby wykorzenić ten pociąg absurdalne i fałszywe idee i opinie, które tak generalnie nas przeważają; i że wasze uczucia są zbieżne z moimi, które są, że jeden Ojciec powszechny dał nam wszystkim istnienie; i że nie tylko uczynił nas wszystkich jednym ciałem, ale także, bez stronniczości, dał nam wszystkim te same wrażenia i obdarzył nas wszystkimi tymi samymi zdolnościami…

Benjamin Banneker do Thomasa Jeffersona. 19 sierpnia 1791. Founders Online. Archiwa Narodowe

Banneker spędził większość życia na rodzinnej farmie o powierzchni 100 akrów pod Baltimore. Tam nauczył się astronomii, obserwując gwiazdy, a zaawansowanej matematyki uczył się z wypożyczonych podręczników. W 1752 roku Banneker zyskał uznanie publiczności, budując zegar całkowicie z drewna. Zegar, uważany za pierwszy zbudowany w Ameryce, przez dziesięciolecia wskazywał dokładny czas.

W 1789 roku Banneker zaczął wykonywać obliczenia astronomiczne, które umożliwiły mu pomyślne przewidzenie zaćmienia Słońca. Jego szacunki, dokonane z dużym wyprzedzeniem przed wydarzeniem na niebie, zaprzeczały przewidywaniom bardziej znanych matematyków i astronomów.

Zdolności mechaniczne i matematyczne Bannekera zrobiły wrażenie na wielu, w tym na Thomasie Jeffersonie, który polecił go zespołowi geodezyjnemu, który wytyczył Waszyngton, DC W wolnym czasie Banneker zaczął kompilować swoje Pennsylvania, Delaware, Maryland i Virginia Almanack i efemerydy… Almanach zawierał informacje o lekarstwach i leczeniu, a także wyliczone przypływy, informacje astronomiczne i zaćmienia obliczone przez Bannekera. Publikował co roku od 1791 do 1802 roku.

19 sierpnia 1791 roku Banneker wysłał kopię swojego pierwszego almanachu ówczesnemu sekretarzowi stanu Thomasowi Jeffersona. W liście towarzyszącym zakwestionował szczerość posiadacza niewolnika jako „przyjaciela wolności”. Banneker wezwał przyszłego prezydenta do walki o zniesienie niewolnictwa. Jefferson odpowiedział, wyrażając swoją ambiwalencję w kwestii niewolnictwa i popierając osiągnięcia Bannekera:

… nikt nie chce więcej szczerze niż ja widzę takie dowody, które wykazujesz, że natura dała naszym czarnym braciom talenty równe innym kolorom ludzi i że pozór ich braku wynika jedynie ze zdegradowanego stanu ich istnienie zarówno w Afryce & Ameryce…

Jefferson zakończył pracę, informując Bannekera, że przekazał almanach francuskiemu filozofowi markizowi de Condorcet w celu rozwiania uprzedzeń rasowych.

W innych pismach, zwłaszcza w Notatkach o stanie Wirginia, Jefferson ujawnił sprzeczne punkty widzenia na temat rasy. Notatki z listu Jeffersona do Bannekera zawierają wzmiankę o korespondencji z dyplomatą Joelem Barlowem i francuskim duchownym Henri Gregoirem, w której Jefferson wyraża mniej przychylne nastawienie do Afroamerykanów.

Banneker zmarł 25 października 1806 roku. Jego osiągnięcia nadal inspirowały Afroamerykanów i dostarczały wielu dowodów na osiągnięcia Afroamerykanów w naukach ścisłych.